این جشنواره سینمایی به همت دو برادر به نام‌های فیلیپ و آلن ژلادو پایه گذاری شد و هدف آنها پشتیبانی از استعدادهای جدید فیلم‌سازی بود.
جشنواره فیلم سه قاره نانت چون به سینمای قاره‌های آسیا، آفریقا و آمریکای لاتین می‌پردازد به این نام خوانده می‌شود.
در این جشنواره فقط فیلم‌های بلند داستانی و مستند نمایش داده می‌شود و پس از جشنواره کن، مهمترین رویداد سینمایی فرانسه به حساب می‌آید.
در جشنواره نانت ۲۰۰۹ علاوه بر بخش مسابقه فیلم‌های بلند، بخشی نیز به فیلم‌های کوتاه اختصاص داشت. همچنین فیلم‌هایی در بخش خارج از مسابقه به نمایش درآمد که اکثرا برای اولین بار در فرانسه به روی پرده می‌رفتند. در بخش مسابقه نیز 12 فیلم به رقابت پرداختند که 2 فیلم مستند و بقیه داستانی بودند.
بخش دیگر جشنواره سه قاره نانت، ملاقات با مردم نام دارد که فرصتی است برای گفت‌وشنود علاقه‌مندان و مهمانان جشنواره حول مسائل مختلف هنری روز.
فیلم کلاغ ساخته بهرام بیضایی به‌عنوان نخستین فیلم ایرانی در بخش مسابقه نخستین سال برگزاری این جشنواره به نمایش درآمد. پس از انقلاب فیلم دونده با درخشش در این جشنواره باعث توجه جهان به سینمای ایران شد.
سینمای ایران همواره حضور موفقی در جشنواره نانت داشته و فیلمسازان ایرانی جایزه‌های زیادی کسب کرده‌اند.
امیر نادری و ابوالفضل جلیلی موفق‌ترین کارگردانان ایرانی در این جشنواره بوده‌اند. نادری دوبار جایزه بالن طلایی را در سال‌های ۱۹۸۵ و ۱۹۸۹ برای فیلم‌های دونده و آب، باد، خاک و جلیلی نیز دو بار این جایزه را در سال‌های ۱۹۹۳ و ۱۹۹۶ برای فیلم‌های دلبران و یک داستان واقعی به دست آورده‌اند.
از میان بازیگران نیز، نیکی کریمی و گلشیفته فراهانی برای بازی در فیلم‌های سارا و بوتیک برنده جایزه بهترین بازیگر زن از دوره‌های پانزدهم و بیست و ششم این جشنواره شدند. در سال ۱۹۹۰ نیز برنامه ویژه جشنواره نانت به سینمای ایران اختصاص داشت.
در سال ۲۰۰۶ نیز سامان سالور با فیلم چند کیلو خرما برای مراسم تدفین به جمع ایرانیانی پیوست که در نانت درخشیده‌اند.
سالور برای پنجمین بار نام یک فیلم ایرانی را به عنوان فیلم برتر این جشنواره ثبت و جایزه بالن طلایی جشنواره سه قاره نانت را دریافت کرد.