پدرش، هنری رجینالدو از فرمانداران محلی غنا و از قبیله فانته بود. وی به همراه خواهرش (افوآ عطا) فرزندان دوقلوی خانواده هستند.
عنان از سال ۱۹۵۴ تا ۱۹۵۷ در مدرسه نخبگان فنتسیپم تحصیل کرد و در همان سال فارغ‌التحصیلی کشور غنا از سلطه انگلستان خارج شد و استقلال خود را به دست آورد.
وی سال ۱۹۵۸ برای ادامه تحصیل در دانشکده دانش و فناوری کوماسی مشغول به تحصیل شد و دوره تکمیلی کارشناسی را در دانشگاه مک آلیستر در سنت پل، مینسوتای آمریکا گذراند.
عنان سال ۱۹۶۱ در موسسه دانش‌آموختگان مطالعات بین المللی شهر ژنو سوئیس به مدت یک سال تحصیل کرد و سال ۱۹۷۲ مدرک کارشناسی ارشد خود در رشته مدیریت فناوری اطلاعات را از دانشکده مدیریت برنامه اعضای اسلون دریافت کرد.
وی تحصیلات خود را ادامه داد تا اینکه در دهه ۷۰ میلادی از دانشگاه ام آی تی آمریکا مدرک مدیریت اخذ کرد. وی همچنین به زبان‌های انگلیسی، فرانسه، کرو و دیگر لهجه‌های زبان اکان و زبان‌های آفریقایی تسلط دارد.
وی سال ۱۹۶۲ در سازمان ملل متحد و در سازمان بهداشت جهانی مشغول به فعالیت شد. عنان تا سال ۱۹۹۷ در پست‌های چون؛ مدیریت پرسنلی، مدیریت بودجه، قائم مقام اداره کمیساریای عالی پناهندگان، معاونت مالی دبیر کل و رهبری گروه حافظ صلح سازمان ملل فعالیت کرده است.
سرانجام کوفی عنان ۱۳ دسامبر سال ۱۹۹۶ به عنوان هفتمین دبیرکل سازمان ملل انتخاب شد و تا ۱ ژانویه سال ۲۰۰۷ در این سمت باقی ماند.
در واقع، او نخستین دبیر کل سازمان است که با طی مدارج در خود سازمان، به این سمت رسیده‌است. یک سال پیش از آن، انتصاب عنان در رأس عملیات گروه صلح‌بان در بوسنی، او را به یکی از مهم‌ترین رهبران سازمان ملل تبدیل کرده بود.
کوفی عنان در هشتاد سالگی درگذشت.