بر اساس این رتبه‌بندی جدید، دانشگاه هاروارد همچنان رتبه اول جهانی را برای دهمین سال پیاپی به دست آورده است. 10 دانشگاه برتر جهان در سال 2012 بر اساس این رتبه‌بندی معتبر دانشگاه‌های هاروارد، استنفورد، MIT، برکلی، کمبریج، Caltech، پرینستون، شیکاگو و آکسفورد اعلام شده‌اند.
برترین دانشگاه آسیایی در این رتبه‌بندی دانشگاه توکیو در ژاپن بوده و نام آن در میان 20 دانشگاه برتر جهان نیز دیده می‌شود. در رتبه‌بندی قاره‌ای، دانشگاه ETH Zurich در سوئیس با رتبه 23 جهانی رتبه اول در قاره اروپا را به دست آورده و در پی آن دانشگاه‌های Paris-Sud با رتبه 37 جهانی و دانشگاه ماری‌کوری با رتبه 42 جهانی هر دو از فرانسه رتبه‌های دوم و سوم اروپا را به دست آورده‌اند.
در رتبه‌بندی امسال، برای اولین بار پنج دانشگاه چینی و چهار دانشگاه از دیگر کشورها توانسته‌اند خود را در میان 500 دانشگاه برتر جهان قرار دهند. در نتیجه چین با در نظر گرفتن هنگ‌کنگ و تایوان در میان 500 دانشگاه برتر جهان دارای 42 دانشگاه است درحالی که تعداد دانشگاه‌های بریتانیایی در این لیست 500 تایی، 38 دانشگاه است. با این‌همه هیچ یک از دانشگاه‌های چینی در 100 دانشگاه برتر جهان جایگاهی ندارند.
در نسخه جدید رتبه‌بندی شانگهای همچنین رتبه‌بندی بر اساس FIELD (رشته) و SUBJECT (موضوع) این‌بار با 200 دانشگاه در هر بخش معرفی شده‌است که برترین دانشگاه‌ها در رشته علوم هاروارد، برکلی، پرینستون، Caltech و MITهستند. در رشته مهندسی دانشگاه‌های MIT، استنفورد، برکلی، ایلینویز و آوستن، در رشته علوم طبیعی دانشگاه‌های هاروارد، MIT، سان‌فرانسیسکو، کمبریج و واشنگتن، در رشته‌های پزشکی دانشگاه‌های هاروارد، سان‌فرانسیسکو، واشنگتن، جان‌هاپکینز و کلمبیا، و در رشته علوم اجتماعی دانشگاه‌های هاروارد، شیکاگو، برکلی، MIT و کلمبیا رتبه‌های اول جهانی را به دست آورده‌اند.
در بخش موضوعی نیز دانشگاه‌های پرینستون،هاروارد، برکلی، کمبریج و استنفورد در ریاضیات، هاروارد، MIT، برکلی، پرینستون و Calthec در فیزیک، هاروارد، برکلی، استنفورد، کمبریج و ETH Zurich در شیمی، استنفورد، MIT، برکلی، پرینستون و هاروارد در علوم رایانه‌ای و دانشگاه‌های هاروارد، شیکاگو، MIT، برکلی و کلمبیا در اقتصاد به عنوان برترین دانشگاه‌های جهان معرفی شده‌اند.
انتخاب دانشگاه‌ها در این رتبه‌بندی بر اساس اساتید برجسته، تحقیقات با ارجاع بالا، برندگان جوایز فیلدز و مقالات منتشر شده در دو نشریه نیچر و ساینس بوده‌است. شاخص‌های اصلی رتبه‌بندی سرانه عملکرد دانشگاه‌ها، مقالات نمایش داده‌شده در شاخص‌های اصلی استناد، مقالات منتشر شده در ساینس و نیچر، محققان با میزان ارجاع بالا و هیات علمی برنده جوایزه نوبل و فیلدز بوده‌است.
در رتبه بندی دانشگاه‌های جهان شانگهای در سال 2012، جایگاه دانشگاه تهران در میان 500 دانشگاه برتر جهان تغییری نیافته و این دانشگاه همچنان با رتبه 400-301 رتبه‌بندی شده‌است. در توضیح این رتبه‌بندی آمده‌است که دانشگاه‌هایی که از رتبه‌های یکسانی برخوردارند، به ترتیب حروف الفبا در جدول رتبه‌بندی نمایش داده می‌شوند.
نکته قابل توجه دیگر تعداد دانشگاه‌های آمریکایی در میان 20 دانشگاه برتر جهان است. آمریکا از 20 دانشگاه برتر جهان 17 دانشگاه را به خود اختصاص داده و از سه دانشگاه دیگر، دو دانشگاه به بریتانیا و یک دانشگاه به ژاپن اختصاص دارد.