به گزارش لایو ساینس پژوهشگران در 14 محل در 9 کشور از جمله سئول کره جنوبی؛ آتلانتای آمریکا؛ و ونکوور کانادا میزان میانگین ذرات معلق آلاینده هوا را که زنان در طول دوره بارداری‌شان در معرض آن بوده‌اند، اندازه‌گیری کردند.
منابع ذرات معلق آلاینده هوا شامل دود خروجی ماشین‌ها، نیروگاه‌ها و حتی گرد و غبار است.
بعد پژوهشگران وزن هنگام تولد نوزادانی که پس از گذراندن دوره کامل بارداری به دنیا آمده بودند، را بررسی کردند. در مجموع این پژوهشگران داده‌های مربوط به حدود سه میلیون مورد بارداری و تولد را تجزیه و تحلیل کردند، و به این ترتیب بزرگترین بررسی تا به حال درباره رابطه میان قرارگیری مادران در معرض آلودگی هوا و وزن کم هنگام تولد را انجام دادند.
این پژوهشگران دریافتند که به ازای هر 10 میکروگرم افزایش ذرات آلاینده در هر متر مکعب هوا، وزن هنگام تولد نوزادان 8.9 گرم کاهش پیدا می‌کند، و نوزادان با احتمال 3 درصد بیشتر ممکن است وزن کم هنگام تولد داشته باشند. نوزادانی که با وزن کمتر از 2.5 کیلوگرم "کم وزن هنگام تولد" محسوب می‌شوند.
وزن کم هنگام تولد یک عامل خطرساز شناخته‌شده مرگ و میر نوزادان و نیز مشکلات قلبی، تنفسی و رفتاری در ادامه زندگی است.
میزان آلودگی هوا در محل‌های این بررسی از حدود 10 تا 70 میکروگرم در هر متر مکعب هوا متفاوت بود.
دکتر تریسی وودراف، متخصص بهداشت تولید مثل در مرکز پزشکی سانفرانسیسکو دانشگاه کالیفرنیا، یکی از این پژوهشگران می‌گوید: "یقینا مادران در بسیاری از نقاط جهان در معرض هوای آلوده قرار می‌گیرند. این بررسی اطمینان ما درباره واقعی بودن اثر آلودگی هوا در کاهش وزن هنگام تولد را بیشتر می‌کند."
این بررسی به سرپرستی دکتر پیام دادوند در مرکز پژوهش اپیدمیولوژی محیطی در بارسلون اسپانیا انجام شد.
البته پژوهشگران می‌گویند با این بررسی نمی‌توانند نقش سایر عوامل دخیل در وزن کم هنگام تولد مانند وضعیت اقتصادی- اجتماعی مادر یا سیگار کشیدن یا نکشیدن او - دو متغیری که تحقیقات پیشین اثر آنها را بر وزن کم هنگام تولد ثابت کرده است- را کنار بگذارند.
در حال حاضر دقیقا معلوم نیست که چگونه قرار گرفتن مادر در معرض هوای آلوده به وزن نوزاد هنگام تولد اثر می‌گذارد. برخی از دانشمندان این فرضیه را مطرح می‌کنند که آلودگی هوا ممکن است بر چسبندگی جنین به جفت- اندامی که جنین در حال رشد را به دیواره رحم مرتبط می‌کند و مواد مغذی را از مادر به جنین می‌رساند، تاثیر بگذارد.
همچنین آلودگی هوا ممکن است بدن مادر را تحت استرس قرار دهد و این استرس رشد جنین را مختل کند.