دو فرد به نام‌هاي جیمی ویلز (Jimmy Wales) و لاری سانگر (Larry Sanger) در ژانویه سال ۲۰۰۱ (دی ۱۳۷۹) این سایت را راه‌اندازی کردند.
آن‌ها نام ترکیبي ويكي‌پديا را مركب از دو واژه ویکی (Wiki) و دانشنامه (در زبان انگلیسی Encyclopedia) براي اين دانشنامه انتخاب كردند.
ویکی به وب‌گاهی گفته می‌شود که همه کاربران، حتی بدون ثبت‌نام، امکان ویرایش و اضافه و حذف کردن مطالب آن را دارند.
ویکی‌پدیای فارسی در دسامبر سال ۲۰۰۳ (آذر ۱۳۸۲) راه‌اندازی شد.