براساس گزارش ساينس‌الرت، زيست‌شناسان دانشگاه اينديانا براي كشف اين ارقام و اعداد بيش از 35 هزار پژوهش تحليلي از گونه‌هاي ميكروسكوپي و غيرميكروسكوپي را با يكديگر تركيب كردند و اين ادغام بزرگ شكل‌هاي حيات ثبت شده توانست 5.6 ميليون گونه زيستي در زمين و خشكي، به جز قطب جنوب، را پوشش دهد و درصورتي كه دانشمندان به درستي محاسبه كرده‌باشند، هنوز تا شناسايي تمامي آنچه زمين در اختيار انسان قرار داده‌است، راه درازي در پيش است.
به گفته جي تي لنون يكي از اعضاي گروه زيست‌شناسان دانشگاه اينديانا تخمين تعداد تمامي گونه‌هاي حيات روي زمين يكي از بزرگترين چالش‌هايي است كه دانش زيست‌شناسي با آن مواجه‌است، اين مطالعه بزرگترين داده‌هاي موجود با مدل‌هاي زيست‌محيطي و قوانين جديد زيست‌محيطي درباره چگونگي فراواني تنوع گونه‌هاي زيستي را با يكديگر تلفيق كرده‌است و تخميني جديد و دقيق‌تر را از تعداد گونه‌هاي زيستي موجود روي سياره زمين فراهم آورده‌است.
اگرچه اين اولين‌باري نيست كه دانشمندان تعداد موجودات زنده حاضر روي زمين را تخمين مي‌زنند، پيشرفت‌هاي جديد در تحليل ژنتيكي توانسته دقت تخمين‌ها را نسبت به مدل‌هاي قديمي‌تر كه در گذشته مورد استفاده قرار مي‌گرفتند،افزايش دهد، به ويژه زماني كه قرار باشد تعداد گونه‌هاي ميكروبي محاسبه شوند.
به گفته لنون، تخمين‌هاي پيشين براساس پژوهش‌هايي انجام گرفته‌اند كه تعداد نمونه‌برداري از ريزارگانيزم‌ها در آنها بسيار محدود بوده‌است. تا به امروز ابزار و تجهيزات كافي براي تخمين دقيق تعداد گونه‌هاي ميكروبي وجود نداشتند اما پيشرفت در توالي‌نويسي ژنتيكي، اقيانوسي از داده‌هاي جديد را در اختيار دانشمندان قرار داده‌است.
اين ابزارهاي جديد چشم‌اندازي جديد را از تعداد خارق‌العاده ريزارگانيزم‌هايي كه مي‌توانند روي زمين ساكن باشند را ايجاد كرده‌است. با استفاده از منابع جديد داده‌ها كه با كمك تجهيزات شناسايي پيشرفته جمع‌آوري شده‌اند، از جمله مطالعات گسترده‌اي مانند پروژه ميكروبيوم انسان در موسسه ملي سلامت آمريكا، اكتشاف اقيانوسي تارا و پروژه ميكروبيوم زمين، محققان توانسته‌اند برآورد مقياس‌گذاري جديدي را براي پيش‌بيني تعداد گونه‌هاي حيات ناشناخته و كشف نشده زمين در محيط زيست به دست آورند.
كنت لوكي از زيست‌شناسان حاضر در اين پروژه مي‌گويد ما گمان برديم كه جنبه‌هاي مختلف تنوع گونه‌هاي زيستي، مانند تعداد گونه‌ها روي زمين، متناسب با فراواني تك ارگانيزم‌ها است. پس از تجزيه و تحليل حجم بزرگي از داده‌ها، نشانه‌هاي ساده و اما قدرتمندي از چگونگي تغيير تنوع گونه‌هاي زيستي متناسب با فراواني آنها ديديم.
با در دست داشتن اين داده‌ها، محققان تخمين زدند كه بيش از يك تريليارد گونه روي زمين زندگي مي‌كند كه 99.999 درصد از آنها هنوز ناشناخته باقي مانده‌اند و به نظر نمي‌آيد روزي فرا رسد كه انسان بتواند تمامي اين گونه‌ها را شناسايي و دسته‌بندي كند.
به گفته دانشمندان تخمين‌ها نشان مي‌دهند تعداد گونه‌هاي ميكروبي موجود در زمين بسيار بيشتر از گونه‌هاي ميكروبي موجود در كهكشان است. كشف‌هايي از اين دست مي‌تواند در چگونگي درك درخت زندگي تغييراتي بزرگ ايجاد كند و شايد حتي به بازنويسي كتاب‌هاي زيست‌شناسي منجر شود.