شیوه کسب درآمد مسترکارت در سراسر جهان، به این صورت است، که از طریق پردازش پرداخت‌های بین بانکی بازرگانان و همچنین از راه صدور کارت‌های اعتباری به بانک‌ها و یا اتحادیه‌های اعتباری که از خریداران یا استفاده‌کنندگان از نام تجاری "مسترکارت" برای خرید انواع کالا یا خدمات؛ بصورت دبیت کارت یاکردیت کارت استفاده می‌کنند، درآمد کسب می‌نماید.
مسترکارت از سال ۲۰۰۶ به یک شرکت عمومی چندملیتی تبدیل شد. قبل از ارائه عمومی آن در سراسر جهان، مسترکارت بصورت یک شرکت تعاونی فعالیت می‌کرد، که متعلق به ۲۵،۰۰۰ موسسه مالی بود، که برند مسترکارت، بر روی کارت‌های اعتباری این موسسات درج می‌گردید.
شرکت مسترکارت، در ابتدا به نام مسترشارژ شناخته می‌شد، که چندین بانک کالیفرنیا این کارت را برای مشتریان خود، ارائه می‌کردند. مهمترین رقیب مسترکارت در ابتدای فعالیت، بانک‌آمریکارت BankAmeriCard بود، که توسط بانک مرکزی آمریکا صادر می‌شد.
بانک‌آمریکارت، بعدها به ویزا کارت تغییر نام داد و امروزه توسط شرکت ویزا صادر می‌شود.
- تاریخچه
ریشه‌های تاسیس شرکت مسترکارت به شکل‌گیری کارت‌های اعتباری با برند مسترکارت در ابتدای دهه ۱۹۶۰ بازمی‌گردد و نخستین صادرکنندگان کارت‌های اعتباری مسترکارت، بانک یونایتد کالیفرنیا (این بانک بعدها توسط ولز فارگو خریداری شد)، بانک ملی کروکر (این بانک بعدها توسط ولز فارگو خریداری شد)، بانک ولز فارگو و بانک کالیفرنیا (این بانک بعدها توسط یونیون بانک کالیفرنیا خریداری شد) بودند.
در سال ۱۹۶۶ انجمنی از ۴ بانک مذکور مستقر در کالیفرنیا تحت عنوان انجمن کارت بین‌بانکی (به انگلیسی: Interbank Card Association) شکل گرفت. در پی پیوستن بانک مارین میدلند مستقر در نیویورک، به این انجمن، نام آن به مستر شارژ تغییر پیدا کرد. در ۱۹۶۸ شبکه کارت‌های مستر فعالیت‌های بین‌المللی خود را با امضای اتحادی با شبکه اروپایی اوروکارت آغاز نمود.
در سال ۱۹۶۹ سیتی‌بانک نیز به این انجمن پیوست و شبکه گسترده کارت‌های خود بنام (Everything Card) را در شبکه مستر شارژ ادغام نمود. در سال ۱۹۷۲ شبکه بریتانیایی اکسس که در بریتانیا مستقر بود، به شبکه مستر شارژ پیوست.
در سال ۱۹۷۹ بطور رسمی نام مستر شارژ به مسترکارت تغییر پیدا کرد. در ۱۹۹۰ مسترکارت اقدام به خریداری شبکه اکسس کارت که گسترده‌ترین شبکه کارت‌های یکپارچه بریتانیا بشمار می‌آمد كرد و آن را در خود ادغام نمود.
در سال ۲۰۰۲ مسترکارت اقدام به خریداری یوروپِی اینترنشنال نمود، که یکی از دو شبکه گسترده کارت‌های اعتباری اروپا بشمار می‌آمد. در سال ۲۰۱۰ بزرگترین شبکه پرداخت بریتانیا بنام دیتاکش را تصاحب نمود.
این شرکت در سال ۲۰۱۲ شبکه خود را باز هم توسعه داد و بخش خاورمیانه خود را راه‌اندازی کرد. در ۲۰۱۴ با خریداری شرکت پین‌پوینت، به بازار پرداخت‌های استرالیا نیز وارد شد.
امروزه در بیش از ۲۱۰ کشور جهان، می‌توان از خدمات مسترکارت استفاده مي‌شود.