جلد مجله تایم این‌بار روی آسمان کالیفرنیا نقش بسته است. در پی همکاری اینتل و «تایم» 958پهپاد برای اولین‌بار در آسمان جلد مجله تایم را برای پرونده ویژه‌ای ساختند؛ پرونده‌ای که در آن تایم با تیتر «عصر پهپادها» به نقش هواپیماهای بدون سرنشین در زندگی آینده بشر پرداخته است. در آینده نزدیک هواپیماهای بدون سرنشین در همه حوزه‌ها و زمینه‌ها فعال خواهند بود و آسمان پرترافیکی برای آنها شکل خواهد گرفت.
- پهپادها در امدادرسانی و فجایع
وقتی طوفان «ماریا»پورتوریکو را به ویرانی کشید و تمام اتصالات برقی و تلفنی برای هفته‌ها قطع شد، 5میلیون نفر از آسیب‌دیدگان این فاجعه نتوانستند با عزیزان‌شان تماس بگیرند. درحالی‌که گروه‌های امداد مشغول کار و همزمان گروه‌های فنی مشغول بازسازی سامانه‌های برق و ارتباط موبایلی بودند، شرکت AT&T یک ابتکار جدید به خرج داد؛
مجموعه‌ای از پهپادها بر فراز منطقه آسیب‌دیده، پوشش تلفن همراه را در شعاع 64کیلومتری ایجاد کردند. تیمی که برای اجرای پروژه گاو پرنده (Flying COW) به منطقه رفته بودند، در پارکینگ روباز فروشگاه وال‌مارت مستقر شده و کارشان را انجام دادند. در «منلو پارک» ایالت کالیفرنیای آمریکا تعدادی پهپاد به‌طور منظم اوضاع منطقه را زیرنظر دارند تا کوهنوردها یا گردشگران گمشده احتمالی را پیدا کنند. تخمین زده می‌شود تا به حال 65نفر با استفاده از این فناوری، نجات پیدا کرده‌اند.
- نبرد بدون سرنشین‌ها
از سال 2001پهپادها به‌عنوان بخشی از نیروی نظامی و در پروژه‌های «بدون انسان» ارتش‌های جهان به‌صورت جدی به‌کار گرفته شده‌‌اند. علاوه بر فعالیت‌های اطلاعاتی، عکاسی و حتی بو کشیدن مواد از آسمان، پهپادها پرونده‌ای مفصل در حملات موشکی دارند. فناوری خلبانی از راه دور که در کوره‌راه‌های افغانستان اهداف القاعده را دنبال می‌کرد، نقطه آغاز به کار‌گیری گسترده این فناوری توسط ارتش آمریکا بود. ماجرای پهپادها در حوزه نظامی آن قدر جنجالی است که بارها به سازمان‌های حقوق بشری به‌خاطر «اعدام‌های بی‌محاکمه» کشیده شده است.
- همان هواپیمای کنترلی اما مدرن‌تر
فقط در سال 2017، بیشتر از 3میلیون پهپاد تجاری در سراسر جهان فروخته شده که یک میلیون فروند از آنها در آمریکا به ثبت رسیده‌اند و تحت قوانین اداره فدرال ایالات متحده استفاده می‌شوند. این پهپادها می‌توانند مثل بالگردها، به‌صورت عمودی پرواز کنند و به هواپیماهای کنترلی شباهت زیادی دارند، با این تفاوت که از فناوری‌های جدیدی مثل GPS، Wi-Fi و حسگرهای تشخیص مانع استفاده می‌کنند.
پهپادها در صنعت کشاورزی برای بررسی وضعیت زمین و کمک به کشاورزان به‌کار گرفته می‌شوند، می‌توان برای بررسی آلودگی زیست‌محیطی به کارشان گرفت و در استودیوهای هالیوودی نیز برای تصویربرداری در شرایط خاص و دشوار از آنها استفاده می‌شود. برخی نیز در زمان گردش و تفریح، از این وسیله‌های پرنده برای عکسبرداری یا فیلمبرداری استفاده می‌کنند.
- از پیتزافروشی تا آمازون
اولین استفاده تجاری از پهپادها مربوط به پیتزافروشی‌هایی بود که از این روش برای تحویل غذا به مشتری‌ها استفاده می‌کردند. اما حالا با روی کار آمدن شرکت‌های بزرگی مثل آمازون که بسته را در عرض چند دقیقه به مشتری تحویل می‌دهند، ایده آینده‌ای که در این‌باره مطرح می‌شود، استفاده از پهپادها برای خدمات خاص اورژانس - مثل رساندن اعضای پیوندی به بیمارستان‌هاست که در مدت کوتاهی انجام می‌شود. البته قوانین هواپیمایی در آمریکا هنوز برای پذیرش پهپادها در آسمان آماده نیستند.
بنا به بخشی از این قوانین، اگر خلبانی یک شی ء پرنده غیرعادی را در تیررس خود ببیند، باید آن را منهدم کند اما با گسترش تعداد پهپادهای آمازون و شرکت‌های مشابه، منهدم کردن تمام آنها کار عاقلانه‌ای به‌نظر نمی‌رسد و باید دنبال یک راه برای شناسایی پهپادهای مجاز و غیرمجاز بود.