رافائل نادال در حالی‌که تنها ۳ سال داشت نزد عموی خود تونی نادال که از تنیسورهای حرفه‌ای اسپانیا بود، به تنیس روی آورد.
در ۸ سالگی قهرمان مسابقات تنیس زیر ۱۲ سال اسپانیا شد و در سن ۱۲ سالگی همزمان قهرمان مسابقات زیر ۱۲ سال اسپانیا و همچنین قهرمان مسابقات تنیس زیر ۱۲ سال اروپا شد. او تا آن سال بطور حرفه‌ای فوتبال نیز بازی می‌کرد. ولی از مسابقات اروپایی به بعد، تمرکز خود را بر تنیس قرار داد و فوتبال حرفه‌ای را کنار گذاشت و در سن ۱۵ سالگی وارد دنیای حرفه‌ای تنیس شد.
نادال در ۱۸ سالگی در جام دیویس، توانست مقام دوم را کسب کند.
در ۱۹ سالگی برای اولین بار در مسابقات آزاد فرانسه شرکت کرد و به اولین قهرمانی خود دست یافت.
وی مرد شماره یک تنیس جهان در رده‌بندی تاریخ ۱۷ خرداد ۱۳۸۹ شد.
نادال ۱۷ گرنداسلم یکنفره، مدال طلای المپیک ۲۰۰۸ در بخش یکنفره، ۳۰ قهرمانی مسترز یا تور انجمن تنیس حرفه‌ای هزار امتیازی، ۱۴ پانصد امتیازی و قهرمانی جام دیویس تنیس برای تیم اسپانیا را در سال‌های ۲۰۰۴، ۲۰۰۸، ۲۰۰۹ و ۲۰۱۱ را در کارنامهٔ افتخارات خود دارد. نادال از تاریخ ۱۸ اوت ۲۰۰۸ تا تاریخ ۵ ژوئیه ۲۰۰۹ مرد شماره یک تنیس دنیا بود.
وی همچنین اولین و تنها تنیس باز مرد در دنیا می‌باشد که یک گرانداسلم (آزاد فرانسه) را ۱۱ بار برده‌است.
رافائل نادال در سال ۲۰۱۸ برای یازدهمین بار قهرمان مسابقات رولان گاروس شد.