به گزارش بی‌بی‌سی پژوهشگران اعتقاد دارند که این اثر با بالا رفتن افزایش می‌یابد و بر مردان با تحصیلات پایین‌تر بیشترین اثر را می‌گذارد.
در این بررسی به‌وسیله پژوهشگران چینی و آمریکایی در طول چهار سال مهارت‌های ریاضی و کلامی حدود ۲۰۰۰۰ نفر در چین تحت نظر قرار گرفت.
این پژوهشگران معتقدند که نتایج بررسی‌شان اهمیتی جهانی دارد، چراکه بیش از ۸۰ درصد از جمعیت شهری جهان میزان‌های غیر ایمن آلاینده‌های هوا را تنفس می‌کنند.
اما این بررسی گرچه رابطه‌ای میان آلودگی هوا و نمره‌های پایین‌تر در آزمون‌های شناختی را نشان می‌دهد، رابطه سببی را ثابت نمی‌کند.
این بررسی که شامل پژوهشگرانی از دانشگاه پکینک پکن و دانشگاه ییل در آمریکا می‌شد، بر اساس اندازه‌گیری‌های دی‌اکسید گوگرد، اکسید نیتروژن و ذرات معلق با قطر کمتر از ۱۰ میکرومتر در محلی زندگی شرکت‌کنندگان بود. روشن نیست که هرکدام از این سه نوع آلاینده تا حدی در کاهش کارکرد شناختی مقصر هستند.
اندازه‌گیری مونوکسید کربن، اوزون و ذرات بزرگ‌تر در این بررسی انجام نشد.
آلودگی هوا که آن را قاتل خاموش می‌نامند، بر اساس تخمین سازمان جهانی بهداشت هر سال باعث مرگ هفت میلیون نفر در جهان می‌شود.
بر اساس یافته‌های این بررسی، آلودگی هوا همچنین خطر بیماری‌های تباه‌کننده یا تحلیل‌برنده‌ای مانند بیماری آلزایمر و سایر اشکال زوال عقل را هم افزایش می‌دهد.
پژوهشگران در این بررسی، افرادی از هر دو جنس که ۱۰ ساله و بالاتر بودند، بین سال‌های ۲۰۱۰ و ۲۰۱۴ با ۲۴ پرسش استانداردشده ریاضی و ۳۴ پرسش شناخت کلمه آزمایش کردند.
بررسی‌های گذشته نشان داده بودند که آلودگی هوا اثری منفی بر توانایی‌های شناختی دانش‌آموزان دارد
تصور بر این است که بسیاری از مواد آلاینده از راه‌های گوناگون اثری مستقیم بر شیمی مغز دارند- برای مثال ذرات ریز معلق می‌تواند می‌توانند مواد سمی را از منافذ ریز عبور دهند و مستقیم به مغز وارد کنند. برخی از مواد آلاینده نیز می‌توانند اثری روان‌شناختی به جای بگذارند و خطر افسردگی را افزایش دهند.