این فعالیت‌ها با شدت و قوت بیشتری در حوزه گردشگری ادامه یافت تا این‌که در روزهای گذشته خبر انتخاب اردبیل به عنوان پایتخت گردشگری اکو در سال ۲۰۲۳ در پایان اجلاس خجند در تاجیکستان این نکته را در ذهن‌ها متبادر کرد که اقدامات انجام‌یافته در حوزه گردشگری در استان نه‌تنها در سطح منطقه‌ای و ملی، بلکه بازخورد بین‌المللی داشته است و اکنون این استان در حوزه گردشگری در سطح بین‌المللی حرف‌هایی برای گفتن دارد. نکته‌ای که اکنون به عنوان مساله اساسی در این حوزه مطرح می‌شود این است که زمان باقی‌مانده تا ۲ هدف تعیین‌شده برای ۱۴۰۰ و ۲۰۲۳ بسیار اندک است و برخی از کارهای برجای‌مانده در حوزه زیرساخت و آموزش گردشگری باید با سرعت بیشتری انجام گیرد، اما انجام گرفتن این مهم مستلزم همراهی و همدلی بیشتر تمامی دستگاه‌های مرتبط در این حوزه است که تاکنون همراه و همدل با محور اول توسعه استان بوده‌اند.
- گردشگری؛ ضمانت توسعه پایدار
استاندار اردبیل در گفت‌وگو با همشهری اظهار می‌کند: با انتخاب اردبیل به عنوان پایتخت گردشگری اکو در ۲۰۲۳ این صنعت ضمانتی برای توسعه پایدار در استان اردبیل خواهد بود. «اکبر بهنام‌جو» عنوان می‌کند: تصویب اصول توسعه پایدار در حوزه گردشگری و تصویب برنامه اقدام و عمل برای اجرای اصول توسعه گردشگری پایدار در بین کشورهای اکو از جمله مصوبات این اجلاس در خجند تاجیکستان بود. وی با بیان این‌که تصویب پروژه‌های کاربردی در زمینه ایجاد شبکه یکپارچه توراپراتورها و سایر ذی‌نفعان گردشگری در منطقه فرصتی برای توسعه گردشگری کشور خواهد بود، تاکید می‌کند: تصمیمات این نشست در مورد ساز و کارهای تسهیل رفت و آمد گردشگران در حوزه اکو مزیت برجسته‌ای برای کشورهای هدف از جمله ایران در پی خواهد داشت. بهنام‌جو با اشاره به این‌که پروپزال انتخاب پایتخت گردشگری اکو به ابتکار ایران مطرح شده بود عنوان می‌کند: در این نشست شهر ساری نیز به عنوان پایتخت گردشگری اکو در سال ۲۰۲۲ انتخاب شد.
- جذابیت اردبیل برای گردشگران اکو
استاندار اردبیل با اشاره به ظرفیت‌های استان اردبیل در حوزه گردشگری و اقدامات انجام‌یافته در ۲ سال گذشته در این حوزه می‌گوید: اردبیل جاذبه‌های تاریخی و طبیعی منحصر به فردی دارد که می‌تواند جذابیت بخصوصی برای گردشگران کشورهای عضو اکو داشته باشد. بهنام‌جو با تاکید بر لزوم تسریع در ایجاد زیرساخت‌های لازم در حوزه گردشگری عنوان می‌کند: مزیت گردشگری نسبت به سایر حوزه‌ها قرابت بسیار آن با مفاهیمی همچون توسعه پایدار است که درصد موفقیت آن را در بلندمدت نسبت به سایر حوزه‌ها از جمله صنعت و کشاورزی بیشتر می‌کند. وی می‌گوید: قابلیت‌های متعدد استان اردبیل از جمله گردشگری زمستانی که در حال احیای آن هستیم به همراه جاذبه‌های تاریخی و تنوع اقلیمی استان از جمله دلایلی است که باعث شده این منطقه در سطح ملی و حتی بین‌المللی مورد توجه فعالان و سیاست‌گذاران حوزه گردشگری قرار بگیرد.
- فرصت ۴ساله برای آمادگی
استاندار اردبیل بیان می‌کند: کمتر از ۴ سال تا برگزاری این رویداد بزرگ در استان اردبیل زمان باقی است و ما باید در این مدت کوتاه زیرساخت‌های اصلی استان از جمله راه‌آهن، راه‌های ارتباطی گردشگری، هتل‌های ۵ستاره و تاسیسات گردشگری مطابق با استانداردهای بین‌المللی را با کمک بخش خصوصی و اعتبارات دولتی تکمیل کنیم و در اختیار گردشگران قرار دهیم. وی تاکید می‌کند: این رویداد می‌تواند نقطه عطفی در روند توسعه استان باشد و در صورت حصول نتیجه مطلوب قطعا تاثیرات بسیار ملموسی در اقتصاد استان خواهد داشت.
- ارتقای جایگاه گردشگری اردبیل در سطح بین‌الملل
مدیر کل میراث فرهنگی، گردشگری و صنایع دستی استان اردبیل هم با بیان این‌که مجموعه اقدامات تبلیغی انجام‌شده طی سال‌های اخیر موجب شده جایگاه گردشگری استان در سطح بین‌المللی ارتقا یابد اظهار می‌کند: استان اردبیل از شمال تا جنوب و از غرب تا شرق بیش از ۲ هزار جاذبه گردشگری در حوزه‌های تاریخی، طبیعی، فرهنگی، مذهبی و غیره دارد که می‌تواند پاسخگوی تمامی سلایق باشد. «نادر فلاحی» با بیان این‌که با وجود این ظرفیت، جاذبه‌ها در گذشته در حد مطلوبی معرفی نشده بود می‌افزاید: این موضوع مانعی برای ماندگاری مسافران به‌ویژه مسافران خارجی بوده است.
این مسئول تاکید می‌کند: با معرفی گسترده جاذبه‌ها در سطح ملی و بین‌المللی نه‌تنها جایگاه گردشگری استان به عنوان برندی در کشور ارتقا یافت، بلکه در سطح بین‌المللی نیز توانستیم به موفقیت دست یابیم. انتخاب اردبیل به عنوان پایتخت گردشگری کشورهای عضو اکو در سال ۲۰۲۳ دستاورد معرفی قابلیت استان در سطح بین‌المللی است.
وی با تاکید بر این‌که این اقدام می‌تواند توسعه زیرساخت‌های گردشگری را تسریع ببخشد ادامه می‌دهد: از تمامی نهادهای اجرایی نیز انتظار می‌رود تا ۴ سال آینده جهت تکمیل زیرساخت‌های اولویت‌دار که بارها در جلسات و رویدادهای مختلف مورد تاکید قرار گرفته است، اقدام کنند. مدیر کل میراث فرهنگی، گردشگری و صنایع دستی استان به بازخوانی برنامه‌های میان‌مدت و بلندمدت استان در حوزه گردشگری اشاره می‌کند و می‌افزاید: بی‌شک نیازمندی‌های ضروری استان در اولویت برنامه‌ها قرار خواهد گرفت و با توجه به فرابخشی بودن گردشگری، لازم است تمامی نهادها پایکار باشند و در تحقق این مهم مشارکت داشته باشند.
- رای مثبت اجلاس گردشگری سازمان اکو به ۲ شهر ایران
در اجلاس گردشگری سازمان اکو در تاجیکستان ۲ شهر کشورمان طی سال‌های ۲۰۲۲ و ۲۰۲۳ به عنوان پایتخت گردشگری اکو انتخاب شده‌اند. در این اجلاس کارشناسان ارشد کشورهای عضو اکو در امور گردشگری درباره مسائل بخش گردشگری بحث و تبادل نظر می‌کنند و سپس وزیران و مسئولانارشد گردشکری کشورهای عضو تصمیمات لازم را می‌گیرند. برنامه تجدید نقشه راه اکو درباره گردشگری طبیعت، انتخاب پایتخت گردشگری اکو، گردشگری سلامت و اعلامیه اجلاس خجند از موضوعات این اجلاس بود که ۱۱ و ۱۲ مهر (سوم و چهارم ماه میلادی) در شهر خجند مرکز استان سغد تاجیکستان برگزار شد و ساری و اردبیل به ترتیب به عنوان شهرهای پایتخت گردشگری اکو در سال‌های ۲۰۲۲ و ۲۰۲۳ انتخاب شدند. کشورهای عضو اکو با داشتن ۸ میلیون کیلومتر مساحت و ۴۵۰ میلیون جمعیت از جاذبه‌ها و امکانات گسترده گردشگری برخوردارند.