مادرش جون فرنسس نیکلسون (جون نیلسون) صاحب یک پیرایشگاه و پدرش خانواده را ترک کرد. چون مادرش کار می‌کرد نگهداری از جک به عهده مادربزرگش بود. 6 ماه قبل از به دنیا آمدن جک، مادرش با مردی ایتالیایی ازدواج کرد.
وی در 17 سالگی و در کالیفرنیا به عنوان یک پادو در کمپانی M.G.M مشغول به کار شد. همانجا بازیگری آموخت و در بسیاری از نمایش‌ها و برنامه‌های تلویزیونی بازی کرد.
جک نیکلسون برای اولین بار در سال 1958 در فیلمی به نام کودک کش فریاد بزن (راجر کورمن) بازی کرد. اما با بازی در ایزی رایدر (دنیس هاپر، 1969) بود که به شهرت رسید و کاندید جایزه اسکار شد.
وی مجسمه طلایی اسکار را برای اولین بار برای بازی در فیلم دیوانه‌ای از قفس پرید در سال 1975 بدست آورد.
او در نقش‌های متفاوتی ظاهر شده است و در سال 1971 به کارگردانی روی آورد. بازی بسیار دیدنی او در فیلم درباره اشمیت (الکساندر پین) چشم‌ها را بسوی خود خیره کرد.
جک نیکلسون فیلمنامه نویس، کارگردان، تهیه کننده و بازیگر توانایی است که در کارنامه خود آثار درخور فراوانی دارد.
وی با 3 جایزهٔ اسکار و 7 جایزهٔ گلدن گلوب در کارنامهٔ حرفه‌ای خود، بازیگر آمریکایی است که به آفریدن شخصیت‌های عصبی مزاج و بعضاً شریر شهرت دارد.
برخی از آثار و افتخارات جک نیکلسون:
- نامزد اسکار بهترین بازیگر مرد، درباره اشمیت، ۲۰۰۲
- برنده اسکار بهترین بازیگر مرد، بهترین شکل ممکن، ۱۹۹۷
- نامزد اسکار بهترین بازیگر مکمل مرد، چند مرد خوب، ۱۹۹۲
- نامزد اسکار بهترین بازیگر مرد، افتخار، ۱۹۸۵
- برنده اسکار بهترین بازیگر مکمل مرد، دوران محبوبیت، ۱۹۸۳
- نامزد اسکار بهترین بازیگر مکمل مرد، قرمز، ۱۹۸۱
- برنده اسکار بهترین بازیگر مرد، پرواز بر فراز آشیانه فاخته، ۱۹۷۵
- نامزد اسکار بهترین بازیگر مرد، شهر چینی‌ها، ۱۹۷۳
- نامزد اسکار بهترین بازیگر مرد، پنج قطعه راحت، ۱۹۷۰
- نامزد اسکار بهترین بازیگر مکمل مرد، ایزی رایدر، ۱۹۶۹
- ایزی رایدر
- بهترین شکل ممکن
- پستچی همیشه دوبار زنگ می‌زند
- درخشش
- مدیران خشم
- پرواز بر فراز آشیانه فاخته، در ایران: دیوانه‌ای از قفس پرید
- محلهٔ چینی‌ها
- آخرین پولدار
- میسوری می‌سوزد
- قول
- رفتگان، ۲۰۰۶