شنا در جهان به 4 روش کلی انجام می‌شود: کرال سینه، کرال پشت، غورباغه و پروانه.قدمت شنا به ۲۵۰۰ سال قبل از میلاد در تمدن مصر و بعد از آن در تمدن‌های آشور و یونان و روم باستان باز می‌گردد. یونانی‌های باستان و رومی‌ها شنا را جزو برنامه‌های مهم آموزش نظامی خود قرار داده بودند. اما شنا در شرق به قرن اول قبل از میلاد باز می‌گردد. رومی‌ها اولین استخرهای شنا را بنا کردند.
مسابقات سازمان یافته شنا در قرن ۱۹ میلادی انجام شد. زمانی که نخستین سازمان شنا در سال ۱۸۳۷ در لندن تأسیس شد، ۶ استخر سر پوشیده وجود داشت که مجهز به تخته شیرجه بودند.
در سال ۱۸۴۶ اولین مسابقه شنا در مسافت ۴۴۰ یارد در استرالیا بر پا شد که بعد از آن هر ساله نیز به اجرا در آمد. فدراسیون‌های ملی شنا در چندین کشور اروپایی در سال ۱۸۸۲ تا ۱۸۸۹ شکل گرفتند.
شنا به عنوان یک ورزش در ایران، عمربسیار کوتاهی دارد و چندان پیشرفتی حاصل نکرده‌است.
در قدیم، مکان‌هایی شبیه استخر سرپوشیده در حمام‌ها می‌ساختند، به نام چال حوض. این چال حوض‌ها، که از ۱۰ متر تجاوز نمی‌کرد، برای شنا کردن و آب بازی بود. در اطراف چال حوض‌ها، سکوهایی به ارتفاع ۲ یا ۳ متر وجود داشت که از بالای آن به درون آب می‌پریدند. در این گونه آبگیرها، هیچ گونه مقرراتی وجود نداشت.
تا سال ۱۳۱۴ در سراسر ایران حتی یک استخر شنا هم وجود نداشت و فقط در اردوگاه نظامی اقدسیه تهران یک استخر برای آموزش شنا به دانشجویان دانشکده افسری ساخته بودند.
در سال ۱۳۱۴، استخر دیگری در باغ فردوس شمیران احداث شد که به وزارت فرهنگ تعلق داشت. نخستین استخری که برای استفاده ورزشکاران و تعلیم اصول جدید شنا به آنها ساخته شد، در سال ۱۳۱۴در منظریه تهران بود که یک مربی ورزش خارجی بر آن نظارت می‌کرد. پایه‌های ورزش شنای نوین در ایران از همان استخر منظریه گذاشته شد.
فدراسیون بین‌المللی شنا (FINA) در سال ۱۹۰۸ تاسیس شد. جورج دبلیو هرن، دبیر موسس این فدراسیون، ایجاد این نهاد بین‌المللی را نتیجه افزایش تماس‌های بین‌المللی در ورزش و مخصوصاً به تأ‌سّی از بازی‌های المپیک آن روز ذکر می‌کند.
با شروع جنگ جهانی اول، ادامه پیشرفت سازمان جوان فینا حداقل به مدت ۴ سال متوقف شد و حتی پس از جنگ به علت سردی بین کشورها و روابط ورزشی عملاً ادامه کار فینا میسر نشد و این امر تا سال۱۹۲۵ به درازا کشید. هیئت اجرایی فینا مرکب از ۵ عضو تشکیل شد تا بتوانند در فواصل نزدیک به راحتی گرد هم آیند و نیز دفتر فینا برقرار گردید.
در سال ۱۹۵۸، فینا پنجاهمین سالگرد خود را برگزار کرد. در این سال تعداد اعضای فینا به ۷۵ فدراسیون ملی رسید. در سال ۱۹۹۲ اعضای فینا به ۱۳۷ فدراسیون ملی افزایش یافت.
انواع مسابقات شنا:
- شنای امدادی
- شنای استقامت
- شنای مختلط
- شنای آزاد