یک روز پس از شکست شگفت‌انگیز تیم ملی آرژانتین در برابر عربستان سعودی در بازی‌های جام جهانی قطر، جزئیات تامل‌برانگیزی از رابطه «لیونل مسی» ستاره فوتبال تیم آرژانتین با سعودی‌ها منتشر شده است. همه‌چیز از ماه می سال‌جاری میلادی(اردیبهشت) آغاز شد؛ زمانی که مسی به‌عنوان بزرگ‌ترین و مشهورترین فوتبالیست جهان، قرارداد پرسودی را با عربستان امضا کرد که مدت زمان و مبلغ آن منتشر نشده است. گفته شده هدف از این قرارداد، توسعه صنعت گردشگری عربستان است؛ کشوری که اکنون خود را به‌عنوان یکی از مدعیان میزبانی بازی‌های جام جهانی2030 مطرح کرده است. هدف سعودی‌ها اما تحقق چشم‌انداز2030 است. این برنامه که از سوی محمد بن‌سلمان، ولیعهد جوان سعودی، دنبال می‌شود، طرح بلندپروازانه‌ای است که با هدف تبدیل عربستان به یک قدرت سرمایه‌گذاری جهانی، به دنبال پایان‌دادن به وابستگی اقتصاد کشور به نفت و افزایش درآمدهای گردشگری است. به اعتقاد ناظران، پیشنهاد میزبانی جام‌جهانی2030 نیز مانند طرح خرید باشگاه فوتبال انگلیسی «نیوکاسل»، قرارداد 10ساله میزبانی مسابقات اتومبیلرانی «فرمول یک» یا میزبانی مسابقات جهانی بوکس در راستای طرح چشم‌انداز2030 و با هدف توسعه صنعت گردشگری در عربستان است.
دنیس هوراک، سفیر سابق کانادا در عربستان سعودی در سال‌های 2015 تا 2018 به مجله آمریکایی آتلانتیک می‌گوید: «تمام این طرح‌ها و میزبانی‌ها هدفش تحقق چشم‌انداز2030 است. ریاض نیاز دارد که اعتبار خودش را تقویت کرده و برند بین‌المللی خود را بازتولید کند.»
دیلی‌تلگراف پیش‌تر گزارش داده بود که «کریستین رونالدو» دیگر بازیکن سرشناس فوتبال و رقیب مسی، پیشنهاد 5میلیون پوندی سعودی‌ها به ازای هر سال برای تبلیغ صنعت گردشگری عربستان را رد کرده است. منابع دیپلماتیک مطلع به آتلانتیک گفته‌اند که ارزش قرارداد لیونل مسی حداقل 5برابر پیشنهاد سعودی‌ها به رونالدو است. آتلانتیک در این‌باره می‌نویسد: فعالیت تبلیغاتی ستاره‌های ورزشی چیز تازه‌ای نیست اما پرسش اینجاست که وقتی ستاره فوتبال جهان خود را برای گرفتن چک از سعودی‌ها آماده می‌کرد، به ارتباط میان عربستان‌سعودی با نقض حقوق بشر ازجمله ترور جمال خاشقجی روزنامه‌نگار واشنگتن‌پست و سرکوب گسترده فعالان حقوق زن و مخالفان محمد بن‌سلمان ولیعهد سعودی را هم درنظر داشت.
بنا بر اعلام سازمان یونیسف، بیش از 10هزار کودک از زمان آغاز حملات هوایی ائتلاف سعودی‌ها به یمن کشته شده‌اند. این در حالی است که لیونل مسی از سال2010 تاکنون از سوی یونیسف به‌عنوان سفیر حسن‌نیت انتخاب شده است. خالد الجابری از منتقدان ولیعهد سعودی که خواهر و برادرش هم‌اکنون در عربستان سعودی در زندان هستند، به آتلانتیک می‌گوید: «محمد بن‌سلمان تلاش می‌کند تا شرایط در عربستان سعودی را در سطح جهانی عادی‌سازی کند و لیونل مسی در این کار او را همراهی و حمایت می‌کند.»
لیونل مسی نخستین‌بار در سال2012 به عربستان سفر کرد و از آن زمان به واسطه حلقه ارتباطی به نام «ترکی الشیخ» ارتباطش با سعودی‌ها بیشتر شده است. گفته شده، ترکی‌الشیخ، رئیس اداره‌ای موسوم به سرگرمی عمومی است که هدف آن ارتقای رشد اجتماعی و اقتصادی عربستان است. به‌گفته منابع سعودی، الشیخ یکی از قدرتمندان چهره‌های دستگاه سیاسی عربستان است. جمال خاشقجی، روزنامه‌نگار واشنگتن‌پست، پیش از آنکه به دستور محمد بن‌سلمان در استانبول کشته شود، با اشاره به نفوذ ترکی الشیخ روی ولیعهد جوان سعودی در مصاحبه‌ای با نیوزویک گفته بود: «ولیعهد سعودی به جز ترکی‌الشیخ و سعود القحطانی، مشاور سیاسی دیگری ندارد. آنها به معنی واقعی کلمه اراذل و اوباش هستند و مردم از آنها می‌ترسند. ترکی الشیخ مسئول بخش ورزش است و شایعه شده است که چند میلیارد دلار در اختیار او گذاشته‌اند تا برای ورزش هزینه کرده و جوانان را در عربستان سعودی مشغول کند.»
به نوشته آتلانتیک، سعود القحطانی نیز عملیات‌های تبلیغاتی و رسانه‌ای را برای محمد بن‌سلمان مدیریت می‌کند. گزارش‌های سازمان‌های اطلاعاتی آمریکا حاکی از آن است که او نیز با توطئه قتل خاشقجی در استانبول ارتباط داشته است. با این حال، دادگاهی در عربستان سعودی در سال2019 القحطانی را از این اتهام تبرئه کرد. نیویورک‌تایمز پیش‌تر گزارش داده بود که لیونل مسی ارتباط نزدیکی با این مقام سعودی داشته و در سفر به ریاض در منزل شخصی او مورد استقبال قرار گرفته است. به‌گفته سفیر سابق کانادا در عربستان، اعتبار ولیعهد سعودی در پی قتل خاشقجی به‌طور غیرقابل‌بازگشتی خدشه‌دار شد و این مسئله موقعیت جهانی عربستان را نیز تحت‌تأثیر قرار داده است. حال سعودی‌ها تلاش می‌کنند تا با ارتباط مستقیم و غیرمستقیم با افراد مشهور جهان تاحدی این آسیب را جبران کنند.
خالد الجابری به آتلانتیک می‌گوید: «به‌نظر من اشکالی ندارد که مسی به‌عنوان عضوی از یک تیم در عربستان سعودی بازی کند. به هر حال مردم عربستان نباید به‌دلیل جنایاتی که سیاستمدارانشان مرتکب می‌شوند، از این فرصت محروم شوند اما مشکل من اینجاست که مسی به ابزاری تبدیل شده که سیاستمداران عربستان با توسل به آن جنایات خود را می‌پوشانند. مسی روح خود را به شیطان فروخته است.»