در این مرحله 824 مسابقه برگزار خواهد شد تا 31 تیم صعودکننده به جام‌جهانی 2014 مشخص شوند. این تیم‌ها در کنار برزیل میزبان تلاش خواهند کرد به بازی فینال که در ورزشگاه تاریخی ماراکانا برگزار خواهد شد، صعود کنند.
آسیا
آسیا تنها قاره‌ای است که مسابقات مقدماتی آن زودتر شروع شده است. فیفا در این مورد به AFC توصیه کرده بود که مسابقات مقدماتی این قاره مانند سایر قاره‌ها در نیمه دوم سال 2011 آغاز شود. با وجود این AFC در نهایت تصمیم گرفت مرحله مقدماتی جام‌جهانی 2014 را درست مثل مرحله مقدماتی جام‌جهانی 2010 برگزار کند. بدین‌ترتیب مسابقات مقدماتی در 2 مرحله حذفی برگزار شد تا 15 تیم به‌همراه ژاپن، استرالیا، کره‌جنوبی، کره‌شمالی و بحرین، 20 تیم مرحله سوم دور مقدماتی را تشکیل دهند.
این 20 تیم امشب به 5 گروه 4 تیمی تقسیم می‌شوند که تیم‌های اول و دوم هر گروه به مرحله چهارم صعود می‌کنند. در این مرحله 10 تیم باقیمانده به 2 گروه 5 تیمی تقسیم می‌شوند و تیم‌های اول و دوم هر گروه به‌طور مستقیم راهی جام‌جهانی 2014 خواهند شد. تیم پنجم آسیا هم با برگزاری بازی حذفی رفت و برگشت بین تیم‌های سوم 2 گروه مشخص خواهد شد. این تیم فرصت خواهد داشت با شرکت در مسابقه حذفی (پلی‌آف) مقابل تیم چهارم منطقه کنکاکاف، تیم پنجم آمریکای جنوبی یا تیم اول اقیانوسیه (حریفان مرحله پلی‌آف در مراسم قرعه‌کشی امشب مشخص خواهند شد) به جام‌جهانی برسد.
20 تیم آسیایی حاضر در مرحله سوم مقدماتی براساس رنکینگ فیفا در 4 ظرف مختلف قرار گرفته‌اند که در این میان تیم ملی ایران به همراه ژاپن، استرالیا، کره‌جنوبی و چین تیم‌های سرگروه را تشکیل می‌دهند. در ظرف دوم 5 تیم ازبکستان، قطر، اردن، عربستان و کویت قرار دارند. بحرین، سوریه، عمان، عراق و امارات 5 تیم ظرف سوم را تشکیل می‌دهند و در ظرف چهارم 5 تیم کره‌شمالی، تایلند، سنگاپور، اندونزی و لبنان حاضرند. بدین‌ترتیب هم‌گروهی ایران با تیم‌های عربستان، عراق و کره‌شمالی می‌تواند سخت‌ترین قرعه ممکن برای تیم ملی باشد و مسیر صعود را بسیار سخت کند.
اروپا
53 تیم اروپایی برای کسب 13 سهمیه این قاره وارد مسابقات مقدماتی خواهند شد که در پایان مرحله مقدماتی یورو 2012 شروع می‌شود. مرحله مقدماتی جام‌جهانی 2014 در این قاره درست مانند جام‌جهانی 2010 خواهد بود و تیم‌ها در 8 گروه 6 تیمی و یک گروه 5 تیمی تقسیم می‌شوند. برندگان گروه‌های نه‌گانه به‌طور مستقیم به جام‌جهانی 2014 صعود می‌کنند و 8 تیم دوم برتر (برای تعیین تیم‌های دوم برتر فقط نتایج آنها مقابل تیم‌های اول، سوم و چهارم گروه در نظر گرفته می‌شود.) براساس قرعه کشی در 4 مسابقه حذفی به‌صورت رفت و برگشت به میدان می‌روند تا 4 سهمیه باقیمانده مشخص شود. 53 تیم اروپایی براساس رنکینگ فیفا در ماه جولای در 6 ظرف قرار گرفته‌اند که تیم‌های اسپانیا، هلند، آلمان، انگلیس، پرتغال، ایتالیا، کرواسی، نروژ و یونان تیم‌های سرگروه را تشکیل می‌دهند. 9 تیم فرانسه، مونته‌نگرو، روسیه، سوئد، دانمارک، اسلوونی، ترکیه، صربستان و اسلواکی هم تیم‌های ظرف دوم را تشکیل می‌دهند. در این میان حضور تیم‌های کرواسی، نروژ و یونان در ظرف اول و حضور فرانسه در ظرف دوم می‌تواند قرعه گروه‌های اروپایی را ناهمگون کند.
آمریکای جنوبی
با توجه به تعداد محدود کشورهای حاضر در این قاره، مرحله مقدماتی همیشه به‌طور گروهی و با برگزاری بازی‌های رفت و برگشت برگزار می‌شود. برای این دوره برزیل میزبان از شرکت در مرحله مقدماتی معاف است و به همین دلیل مسابقات در یک گروه 9 تیمی برگزار می‌شود. 4 تیم برتر به‌طور مستقیم به جام‌جهانی 2014 صعود می‌کنند و تیم پنجم باید در بازی پلی آف شرکت کند. مسابقات این قاره از 7 اکتبر 2011 تا 15 اکتبر 2013 ادامه خواهد داشت.
آفریقا
53 تیم در قاره آفریقا برای کسب 5 سهمیه وارد مسابقات خواهند شد. 24 تیم این قاره که رنکینگ پایین تری دارند، در مسابقات حذفی رفت و برگشت شرکت می‌کنند. قرعه این تیم‌ها در قرعه کشی امشب مشخص می‌شود. 12 تیم برنده، به همراه 28 تیم برتر قاره، 10 گروه 4 تیمی را تشکیل می‌دهند. 10 تیم برنده این گروه‌ها، به‌صورت دوبه‌دو در مسابقات حذفی رفت و برگشت به میدان می‌روند و 5 تیم برنده به جام‌جهانی 2014 صعود خواهند کرد.
کنکاکاف
35 تیم حاضر در منطقه کنکاکاف در مسابقاتی پیچیده که در 4 مرحله برگزار می‌شود، برای کسب 5/3 سهمیه این منطقه مبارزه می‌کنند.
اقیانوسیه
8 تیم برتر این قاره در مسابقات قهرمانی اقیانوسیه در 2 گروه 4 تیمی به میدان می‌روند. 4 تیم برتر این تورنمنت به مرحله سوم و نهایی مقدماتی جام‌جهانی 2014 در اقیانوسیه صعود می‌کنند. این قاره فقط نیم سهمیه دارد و تیم برتر قاره باید در پلی‌آف به میدان برود.