برادر بزرگش به نام پهلوان سرپولکی، وی را به سوی ورزش کشتی پهلوانی که مختص ایرانیان قدیم بود، سوق داد و مشوق اصلی او در این راه بود.
عبدالحسین فیلی در زمان رضاخان پس از چند سال تمرین کشتی، به مقام پهلوانی پایتخت و ایران رسید.
فعلی بنا به نقل قولی به همراه استاد حمید محمودپور کشتی را از گود زورخانه به روی تشک کشتی کشاند و سال‌ها به تعلیم و تربیت شاگردان زیادی در دو باشگاه معروف آن دوران ببر و پولاد به مدیریت مرحوم شریف رضی پور پرداخت.
عبدالحسین که از مربیان بنام کشتی ایران بود در دهه 40 خود صاحب باشگاه ببر بود و پس از تعطیلی این باشگاه به باشگاه پولاد رفت.
فیلی در رقابت‌های جهانی 1954 توکیو سرمربی تیم ایران بود که تیم ایران در آن رقابت‌ها توسط مرحوم مهندس توفیق جهانبخت در وزن چهارم صاحب 1 مدال طلا شد و مرحوم محمدعلی فردین در وزن پنجم صاحب مدال نقره شد.
تیم ایران که در این رقابت‌ها از کشتی‌گیران صاحب نامی همچون محمود ملاقاسمی، محمدمهدی یعقوبی، ناصر گیوه چی، عباس زندی، غلامرضا تختی و احمد وفادار بهره می‌برد در مجموع با 22 امتیاز پس از شوروی سابق به مقام دوم رسید.
تصویری از زنده‌یاد پهلوان عبدالحسین فیلی در کنار مرحوم حبیب الله بلور
کشتی گیران بسیاری در محضر استاد فیلی به یادگیری کشتی پرداختند. از جمله شاگردان وی می‌توان به حسن سعدیان عضو تیم ملی در رقابت‌های المپیک 1948 لندن، عباس زندی، غلامرضا تختی، نبی سروری، منصور مهدی زاده، محمد ابراهیم سیف پور، مرحوم محمدعلی خجسته پور، علی اکبر حیدری اشاره کرد.
حاج عبدالحسین فعلی که به پدر کشتی ایران نیز شهرت دارد، از پهلوانان بنام ایران در سال‌های بسیار دور بود که در آن دوران، ورزش کشتی، چه رشته آزاد و چه رشته فرنگی هنوز در کشورمان وجود نداشت و فقط کشتی پهلوانی روی خاک و سنگ و زمین سفت انجام می‌شد و رونق داشت.
پهلوان حاج عبدالحسین فعلی در دوران پهلوانی خود به غیر از پهلوانان ایران زمین، با پهلوانان بزرگی از کشورهای خارجی از جمله روسیه تزاری، گرجستان، هندوستان، پاکستان، ترکیه عثمانی و عراق، دست و پنجه نرم کرد و آنان را شکست داد.
پهلوان حاج فعلی پس از طی کردن دوران پهلوانی خود و در سن میانسالی، به ورزش کشتی آزاد روی آورد و جزو بانیان اصلی و پیشقراولان ورزش کشتی آزاد در ایران بود.
شانزدهمین دوره مسابقات کشتی آزاد قهرمانی کشور (قزوین) خرداد و تیر 1334
ردیف بالا از راست: حسین نوری - غلامرضا تختی - حاج عبدالحسین فعلی (مربی) - حسین عرب و نبی سروری
ردیف پائین از راست: سید تقی اشراق - مصطفی تاجیک - حسین بدر و محمد خجسته پور
وی یکی از مربیان بزرگ تیم ملی کشتی آزاد ایران در دهه های 50، 60 و 70 میلادی بود که در بیش از سه دهه مربیگری خود در تیم ملی ایران، شاگردان زیادی را در کشتی ایران و جهان معرفی کرد.
حاج فیلی علاوه بر مربیگری در تیم ملی کشتی آزاد ایران، در باشگاه‌ها نیز به کار سازندگی از جمله باشگاه‌های پولاد، ببر، البرز و ایزد فردوسی اشتغال داشت.
عبدالحسین فیلی پدر کشتی ایران اسفند سال 1382 به علت سکته مغزی در بیمارستان بوعلی تهران درگذشت.