سینمای امریکا پیش از این نیز از دنیای پر سر و صدای بوکسورها و قهرمانان کشتی کج برای ساخت فیلمهای صرفا اکشن ، استفاده زیادی کرده بود چهره‌هایی که در نقش قهرمان در این گونه فیلم‌ها ظاهر می‌شدند عمدتا از چهره‌های سرشناس و محبوب سینمای حادثه‌ای و اکشن به حساب می‌آمدند. هر چند ممکن بود در زندگی خصوصی خود آدمهای خوشنام و با فضیلتی نبوده باشند.
از معروفترین این هنرپیشه‌ها، باید از سیلوستر استالونه ، رابرت دنیرو و حتی دنزل واشنگتن نام برد که به ترتیب در فیلمهای "راکی "، "گاو خشمگین " و "گردباد" ایفای نقش کردند و همگی نیز موفق بودند. در اين راستا فیلمهای دیگری نیز ساخته شدند؛ اما هرگز موفقیت قسمت نخست را به دست نیاوردند.
رابرت دنیرو نیز برای بازی در فیلم "گاو خشمگین " اسکار بهترین بازیگری در سال1980 را به دست آورد اما فیلم "علی" به هر حال با ساخته‌های قبلی در این ژانر تفاوت آشکار دارد.
نخست اینکه کارگردان آن مایکل مان به کمالگرایی مشهور است و این خصوصیتی است که در زندگی "محمدعلی کلی " نمود و بازتاب عینی داشت. دوم این که در این فیلم نقش محمدعلی را ویل اسمیت ایفا می‌کند که در فیلمهایی با ژانرهای مختلف ، سابقه درخشان بازیگری دارد اسمیت از جمله بازیگران موفق و تثبیت شده‌ای است که هم در ژانر کمدی خوب عمل کرده و هم در فیلمهای تریلر درام ، از پس نقش خود برآمده است.
کمالگرایی "مایکل مان" و قدرت بازی و اطمینان به نفس "ویل اسمیت" دو مشخصه تاثیرگذار فیلم بودند و جالبتر آن که هر دوی این صفات از خصوصیات بارز محمدعلی کلی به حساب می‌آمدند.
مایکل مان فیلمنامه فیلم "علی" را از داستان جذاب "گرگوری آلن هاوارد" برداشت و اقتباس کرد و برای نگارش فیلمنامه در حالی که خود در گروه فیلمنامه‌نویسان این فیلم قرار داشت نظر مشورتی و به عبارتی نظر نهایی را به اشتفان جی ریول، کریستوفر ویلکیسنون و اریک رات که هر سه از موفقترین سناریست‌های هالیوودی هستند، واگذار کرد.
سکانس افتتاحیه فیلم، تمرین کاسیوس (محمد علی) کلی را نشان می‌دهد و زمان مربوط به سال 1964 است .و وی با عزمی راسخ در حال یک تمرین سنگین نشان داده می‌شود.این در حالی است که محمدعلی - ویل اسمیت - بیست ودو سال دارد.
این نما به سکانسی مرتبط می‌شود که در آن فلاش بک‌هایی ارائه می‌گردد تا کودکی کلی تصویر شود و تا بزرگ شدن و رسیدن به مرحله جوانی و سپس قهرمانی او ادامه می یابد. مایکل مان که با ساختفیلم علی در زمره کارگردانان موفق و با هوش قرار داده می‌شود. علت این امر پرداخت غیرتکراری و صحیح و بشدت واقعی این فیلم است و کمالگرایی و واقعگرایی مان و فیلمنامه نویسانش سبب چنین پرداختی از فیلم شده است .
مایکل مان در مراسم افتتاحیه فیلم "علی " اظهار کرده بود: "داستان زندگی کلی پس از برگزاری المپیک چنان جذابیتی برای جامعه ژورنالیستی و خوانندگان آنها پیدا کرده بود که دیگر همه مردم ، آنچه را که مربوط به کلی می‌شده، در حفظ داشتند . از این رو یک غفلت و روايت غیرواقعی و غیرحقیقی یک نما و یک حادثه بر مبنای چیزی که اصلا در زندگی حرفه‌ای کلی وجود نداشته، می‌توانست کل فیلم را به حاشیه رانده و شکست مفتضحانه‌ای را برای آن رقم بزند. این مشکل ترین قسمت کار ما بود. ما باید از هرگونه اشتباه تاریخی اجتناب می‌کردیم چون کلی متعلق به یک تاریخ حقیقی است."
در زندگی محمدعلی چند رویداد، جایگاه خاص خود را دارند. اولین و تاثیرگذارترین آنها مساله اسلام آوردن اوست. کلی در ابتدای اسلام آوردنش اعلام کرده بود: آنچه در دین اسلام عمل به آن توصیه و گفته شده سرلوحه زندگی او خواهد بود. مردم‌خواهي و مبارزه با ستمگران نيز در فيلم علي به وضوح ديده مي‌شود. چرا كه يكي از خصوصيات بارز وي بوده است.
چنین روندی در صحنه‌های پویا و مردم‌گرایانه به تماشا گذاشته می‌شود. نماهایی که در آن علی در خیابان‌های شهرهای آفریقایی تردد می‌کند، در حالی که بچه‌های بومی دورادورش را گرفته‌اند و مدام نام او را به زبان می‌آورند و رابطه عاطفی و حسی او با این انسانهای معصوم ، بیش از هر کلام یا تصویر دیگری، گویای این شعار و این تصمیم اجتماعی سیاسی از سوی یک ورزشکار مسلمان جهان است. او برای ثروت یا شهرت یا قدرت نمی‌جنگد بلکه برای کسب حقوق از دست رفته خود و دیگر سیاهپوستان امریکا و ديگر برادرانش تلاش می‌کند. نوع بازی سیال و روان ویل اسمیت باعث شده است او یکی از بهترین و تاثیرگذارترین کارهایش را به نمایش بگذارد.
جالب توجه آن که اسمیت در ساخت فیلم علی هرگز قبول نکرد در صحنه‌ای(خصوصا نماهاي مربوط به رینگ و میدان مسابقه) بدلی جای او بازی کند.
در این فیلم تقریبا160 دقیقه‌ای ، زندگی محمدعلی بین سالهای 1964 تا 1974 یعنی مهمترین دوران زندگی قهرمانی و خصوصی‌اش تصویر می‌شود. از ملاحظات قابل تقدیر مایکل مان و به تعبیری مهمترینش، عدم ارائه روابط خصوصی و خانوادگی و شخصی کلی است که به طور واضح نشان داده نمی‌شود و حتی جارا پینکت اسمیت؛ نقش همسر اول کلی را به عهده دارد و این حاکی از احترامی است که مایکل مان برای کلی و شان او قائل است .
فیلمبرداری امانوئل لوبسکی، خصوصا در صحنه‌های پرتحرک مسابقه و رینگ ، قابل تقدیر است و برای راش‌هایی که او توسط دکوپاژ مایکل مان آنها را فیلمبرداری کرده بود از سه تدوینگر مسلط و نام آشنا یعنی ویلیام گلدنبرگ، استفن ریوکین و لیننری کلینکمن بهره جست. که کار را به بهترین وجه به پایان رسانیدند به گونه‌ای که با توجه به زمان طولانی فیلم؛ صحنه کشدار و خسته کننده به نظر نمی‌رسد و از نظر بازی نیز بازی جیمی فاکس، جان ویت و ماریووان پییز قابل توجه است. آنها هم‌پاي ويل اسميت به بهترين وجهي نقش خود را ارائه دادند.