او مشهورترين نويسنده‌ي داستان‌هاي ترسناك براي كودكان و نوجوانان است؛ تا آن‌جا كه از او با عنوان «استيفن كينگ ادبيات كودك و نوجوان» (يكي از مشهورترين نويسنده‌هاي داستان‌هاي ترسناك در ادبيات و سينما) ياد مي‌شود.
او نويسندگي را از 9سالگي شروع كرد و در جواني با نام مستعار «جوويال باب استاين» چند كتاب براي كودكان و داستان‌هاي كوتاهي در مجله‌اي ويژه‌ي نوجوانان به‌نام «بناناز» (موزها) نوشت.
استاين در 43سالگي اولين رمان ترسناكش را نوشت و بعد از آن شيوه‌ي داستان‌نويسي‌اش به‌طور كلي تغيير كرد. او در سال 1989 مجموعه‌ي «خيابان ترس» را شروع كرد و وقتي رمان‌هاي ترسناك نوجوان را موفق ديد، در سال 1992 مجموعه‌ي «مورمور» (که در ایران با عنوان‌هاي «دایره‌ی وحشت» و «ترس و لرز» منتشر شده) را شروع كرد. اين مجموعه، به موفق‌ترين مجموعهكتاب ترسناك او تبديل شد و او را به شهرتي جهاني رساند.
مجموعه‌ي «مورمور» تا به حال به 32 زبان ترجمه شده و بعد از مجموعه‌كتاب‌هاي «هري پاتر»، پرفروش‌ترين مجموعهكتاب تاريخ ادبيات جهان است. البته با اين تفاوت كه مجموعه‌ي هري پاتر با هفت جلد اصلي و سه كتاب مرتبط تا پايان سال 2014 ميلادي 450 ميليون نسخه فروخته و مجموعه‌ي مورمور با 62 جلد، 350 ميليون نسخه فروش كرده است.
در سال‌هاي 1995 تا 1998 ميلادي، اولين اقتباس از مجموعه‌ي مورمور در تلويزيون اتفاق افتاد و مجموعه‌اي با همين نام ساخته شد كه در آن، استاين در نقش خودش ظاهر شد و بازي كرد. اين مجموعه در زمان خود هواداران بسياري پيدا كرد و در بيش‌ترشدن مخاطبان اين مجموعهكتاب بسيار مؤثر بود.
اما اولين اقتباس سينمايي از اين مجموعه قرار بود سال 1998 به دست «تيم برتون»، نويسنده و كارگردان مشهور آمريكايي ساخته شود كه آثار كودك و نوجوان بسياري هم در كارنامه‌‌اش دارد. اما رئيس كمپاني فيلم‌سازي فاكس معتقد بود اين مجموعه براي تبديل‌شدن به فيلم چندان مناسب نيست و براي تلويزيون‌هاي كوچك و معمولي مناسب‌تر است تا پرده‌ي سينما.
ساخت اين فيلم متوقف ماند تا اين‌كه در نهايت در سال 2014، «راب لترمن»، كارگردان انيميشن «داستان كوسه» و فيلم «سفرهاي گاليور»، هدايت اين پروژه‌ي سينمايي را برعهده گرفت و اين مجموعه به پرده‌ي سينما راه يافت.
آر. ال. استاين معتقد وظيفه‌ي بزرگي دارد و آن سيخ‌كردن مو بر بدن كودكان و نوجوانان است! او مي‌گويد عاشق اين است كه خواننده‌هايش را به جاهاي ترسناك ببرد و معتقد است ترسناك‌ترين مكان، ذهن خود ماست.
البته اين موضوع كه كتاب‌هاي ترسناك براي مخاطبان كودك و نوجوان مناسبند يا نه، سؤالي است كه بارها در بين اهالي اين حوزه مطرح شده، اما به هرحال فروش بالاي اين مجموعه‌هاي ترسناك در فرهنگ‌ها و كشورهاي مختلف، نشان مي‌دهد مخاطبان كودك و نوجوان از ورود به اين دنياي ناشناخته ترسي ندارند و به آن علاقه‌ي بسياري نشان مي‌دهند. البته با تمام اين احوال، جالب است بدانيد «متيو استاين»، پسر استاين مدعي است هرگز هيچ‌كدام از كتاب‌هاي پدرش را نخوانده است!