ساکت الهامی دستیار همیشگی فیروز کریمی پیش از بازی با راه‌آهن اعتراف می‌کند که کریمی حال و روز خوشی ندارد؛ «هیچ وقت در تمام این سال‌ها فیروزخان تا این اندازه دغدغه فکری نداشته. باید به او حق بدهیم. من هم می‌بینم که استرس بالایی را تحمل می‌کند. کاری نمی‌توانیم برای او انجام دهیم.»
باخت‌های متوالی استقلال سبب شده تا کریمی به گفته نزدیک‌ترین یارش حتی خواب راحت هم نداشته باشد؛ «این را دیگر خود فیروزخان هم اعتراف کرد که تا حالا در استقلال کار نکرده بود و زمانی که به این تیم آمد باورش نمی‌شد کار در استقلال این همه حواشی داشته باشد.»
حاشیه‌های استقلال این قدر زیاد بوده که کریمی‌را هم در خود هضم کرده است؛ «فیروزخان فکر می‌کرد با شیوه پرهیاهوی مربیگری‌اش می‌تواند که حاشیه‌های استقلال را تحت‌تأثیر قرار دهد، اما وقتی به استقلال آمد، همه‌چیز طور دیگری اتفاق افتاد و خودش در حاشیه‌های تیم غرق شد. اینجا دیگر استقلال اهواز یا ابومسلم نبود.»
***
تنها ساعتی دیگر بازی مرگ و زندگی برای کریمی و شاگردانش از راه می‌رسد. بازی با راه‌آهن در مرحله یک چهارم نهایی جام حذفی آغاز می‌شود. مسابقه‌ای که آخرین فرصت برای استقلال است تا بتواند فصل کابوس بار در لیگ را به فراموشی بسپارد. استقلال که از 5 بازی آخر خود تنها یک امتیاز گرفته در سخت‌ترین شرایط ممکن با راه‌آهن مصاف دارد.
تیمی‌که پس از تغییر در کادر فنی‌اش، توانسته کمی از قعر جدول فاصله بگیرد. راه‌آهنی که از دیرباز، همیشه گربه سیاه استقلال بوده و این بار هم درست در بدترین زمان ممکن به پست استقلال خورده است؛ «هراسی نداریم. باورت نمی‌شود، ولی برای اولین‌بار در تمام این روزها، احساس می‌کنم بچه‌ها برای بردن همدل شده‌اند. آنها هم مثل ما پی برده‌اند که دیگر زمانی باقی نیست و این آخرین فرصت است اگر قرار باشد بیش از این شرمنده مردم نباشیم.»
***
«علی منصور کمک بزرگی برای فیروزخان است. فقط اگر دخالت می‌کند به قصد کمک است.» الهامی نمی‌تواند دخالت‌های خارج از عرف علیرضا منصوریان را در امور تیم کتمان کند. او البته اصرار دارد این دخالت‌ها برای کمک بیشتر به کادر فنی است.
با این وجود می‌پذیرد منصوریان در بازی با پگاه مسیر اتفاقات را رقم زده؛ «پس از بازی جو خیلی بد بود. علی منصور به دلیل تجربه بالایش گفت هیچ‌کس مصاحبه نکند که مشکلات بیشتر از این نشود.
بعد هم که دید فیروز حالش خوب نیست، خودش بچه‌ها را جمع کرد و برای‌شان حرف زد. فراموش نکن علی آقا 15 سال است که در استقلال بازی می‌کند، تماشاگران روی سرش قسم می‌خورند. دوستش دارند. او وقتی حرفی می‌زند همه حرفش را می‌خوانند و انصافاً در خدمت تیم هم هست.»
***
«اخراج؟ راستش خیلی برای فیروز این مسائل مهم نیست. الان فقط به بازی با راه‌آهن فکر می‌کند» فشار زیادی را فیروز تحمل می‌کند و می‌داند که اگر به راه‌آهن ببازد دیگر جایی در تیم ندارد.
او می‌خواهد این بازی را هر طور شده ببرد. شاید با یک برد فشار روی دوشش کم شود. دستیارش می‌گوید: «فقط برد می‌خواهیم. این بازی و بازی با پیکان را تیم ببرد، همه چیز درست می‌شود. بچه‌ها خودشان را باختند. ببین بازی با ابومسلم چقدر توپ خراب کردیم. اینها همه ناشی از نبود اعتماد به نفس است.»
اما اگر تیم نبرد چه اتفاقی می‌افتد؟ «نمی‌دانم. فرقی ندارد. اگر تیم ببازد ما تنها شانس‌مان را برای رسیدن به کاپ را از دست می‌دهیم و هیچ چیزی از این برای‌مان دردناک‌تر نیست.»