قلعه‌نویی باز هم با استقلال در آستانه فتح جامی دیگر قرار گرفت تا هواداران این تیم نتایج بد و تأسف‌برانگیز لیگ هفتم را به فراموشی سپرده و تیم خود را یک بار دیگر در آستانه حضور در لیگ قهرمانان آسیا ببینند.
گرما، حریف انگیزه آبی‌ها نشد
دمای 40 درجه‌ای شهر اهواز هم نتوانست حریف انگیزه بالای قلعه‌نویی و شاگردانش شود. فرینا سرمربی فولاد در مقابله با استقلال روش 3-4-3 را در نظر گرفته بود. روشی که اتفاقاً تا پایان 120 دقیقه مسابقه برای این تیم مثمرثمر واقع شد.
حملات فولاد بر اثر بی‌دقتی مهاجمان این تیم بر روی دروازه استقلال نتیجه نداد. پس از چند حمله جدی از سوی فولاد، این تیم استقلال بود که در دقیقه 28 بازی با پاس زیبای مجیدی از چپ و ضربه تمام‌کننده علی علیزاده به گل برتری دست یافت.
پیش از گل استقلال، قاضی مهاجم فولاد در دقیقه 20 بخت مسلم گلزنی برای تیمش را در حالتی تک‌به‌تک با طالب‌لو از دست داده بود.پس از گل استقلال، در دقیقه 30 ضربه جان واریو نیز با اختلاف بسیار کم از بالای دروازه تیم میهمان به بیرون رفت.در نیمه دوم استقلال تقریباً بهتر از میزبان خود بود.
در دقیقه 47 توپ سرگردانی نصیب علیزاده شد، هرچند شانس با مهاجم استقلال همراه نبود، چون توپ وی به تیرک افقی دروازه برخورد کرد و مجدداً به زمین برگشت. در دقیقه 82 ضربه میثم منیعی را دروازه‌بان فولاد با عکس‌العملی عالی مهار کرد.
در تیم استقلال، امیدرضا روانخواه و مجتبی جباری در تغذیه مهاجمان این تیم موفق نشان دادند و در تیم فولاد نیز بختیار رحمانی و جان واریو.
هرچند مهاجمان فولاد با بی‌دقتی فرصت‌های مسلم گلزنی را از دست دادند و معلوم نبود که اگر احمد آل‌نعمه در دقیقه 62 با شوتی سرکش دروازه استقلال را باز نمی‌کرد، مهاجمان فولاد چه توجیهی برای از دست دادن فرصت‌های بی‌شمار گلزنی‌شان داشتند.
در این دیدار حساس دو تیم فولاد و استقلال در طول 120 دقیقه فرصت‌های تقریباً برابری برای گلزنی داشتند، هرچند انگیزه آبی‌پوشان برای برد به دلیل حضور سرمربی جدید و قهرمانی در رقابت‌های جام حذفی بیش از میزبان بود.تیم استقلال برای سومین بار در ضیافت پنالتی‌ها از سد حریف گذشت تا به فینال جام حذفی راه یابد.
استقلال پیش از دیدار با فولاد، تیم‌های راه‌آهن و ذوب‌آهن را در ضربات پنالتی شکست داده بود و با اتکا به حضور دروازه‌بانی پنالتی‌گیر به نام طالب‌لو به فینال رقابت‌های جام‌حذفی صعود کرد تا در آستانه فتح پنجمین قهرمانی در رقابت‌های جام حذفی قرار گیرد.استقلال در مجموع 120 دقیقه و در ضربات پنالتی با نتیجه 4 بر 2 مقابل فولاد به برتری دست یافت.
طالب‌لو با مهار دو پنالتی و ضربه‌ای که احمد آل‌نعمه به خارج از چارچوب دروازه استقلال زد، بزرگترین سهم را در پیروزی 4 بر 2 استقلال برابر فولاد داشت و یک بار دیگر بر ارزش‌های بالای خود به عنوان دروازه‌بان آبی‌های پایتخت صحه گذاشت.
رضاییان: به بازیکنان فولاد پاداش می‌دهیم
مدیرعامل فولاد با وجود باخت خانگی در برابر بیش از20 هزار هوادار خوزستانی از بازی تیمش مقابل استقلال اظهار رضایت می‌کند. رضاییان به همشهری می‌گوید: «هضم باخت در مرحله نیمه‌نهایی برای ما بسیار سخت است، اما با این وجود من از نحوه بازی بازیکنان و هدایت کادرفنی در دیدار حساس برابر استقلال رضایت کامل دارم، به همین دلیل با وجود باخت، پاداش 500 هزار تومانی را برای بازیکنان فولاد در نظر گرفته‌ایم و آن را به بازیکنان پرداخت خواهیم کرد.»
سرمربی فولاد: در طول 120 دقیقه برتر از استقلال بودیم
فرینا، سرمربی پرتغالی فولاد که جایگزین ایناسیو شده است نیز پس از پایان بازی از عملکرد بازیکنانش اظهار رضایت کرد.فرینا در خصوص این بازی به همشهری گفت: «دیدار ما برابر استقلال، یک بازی بزرگ بود. به اعتقاد من در طول 90 دقیقه بهتر از آنها بودیم و باید در وقت‌های عادی کار میهمان را یکسره می‌کردیم.»
او ادامه می‌دهد: «استقلال تیم بزرگی است و به اعتقاد من، خوب دفاع کرد. با این باخت تمام تمرکز خود را به رقابت‌های پلی‌آف معطوف خواهیم کرد تا فولاد را یک بار دیگر به رقابت‌های لیگ‌برتر بازگردانیم.»
قلعه‌نویی: از استقلال یک تیم بین‌المللی می‌سازم
امیر قلعه‌نویی، سرمربی استقلال که یک بار دیگر این تیم را در آستانه فتح جامی دیگر قرار داده است، پس از این پیروزی گفت: «به اعتقاد من حق تیم فولاد، حضور در لیگ یک نیست. میزبان بازی بسیار خوبی برابر ما ارائه داد و 120 دقیقه با تمام توان جنگید.
به اعتقاد من، فولاد به جهت صرف انرژی زیاد در این بازی در رقابت‌های پلی‌آف با مشکل مواجه خواهد شد.»سرمربی استقلال ضمن رضایت از نحوه بازی بازیکنانش ادامه می‌دهد: «خدا را شکر که به فینال رسیدیم. تیم ما در طول 90 دقیقه و وقت‌های اضافه برتر از میزبان بود.
هرچند معتقدم استقلال از دقیقه 70 به بعد فوتبال بهتری را ارائه داد و تنها بر روی یک غافلگیری گل تساوی را از فولاد دریافت کردیم.»قلعه‌نویی در پایان گفت: «با صعود به فینال جام حذفی، آسیا صدای پای تیم ما را شنید.
ما فقط یک گام دیگر تا فتح جام و حضور در لیگ قهرمانان آسیا فاصله داریم. قول می‌دهم از استقلال یک تیم بین‌المللی بسازم و در ادامه بازی‌های بهتری را از این تیم خواهید دید.»