خانواده وی مرفه بودند و پدرش تاجری موفق در زمینه فروش لوازم ورزشی بود. در دوران کودکی کمتر کسی از اعضای خانواده گمان می‌کرد که پل در آینده به بزرگترین بازیگر سینما در عصر خود بدل شود. مادرش معتقد بود که پل چهره مناسب و فیزیک دوست‌داشتنی‌ای دارد و ممکن است بتواند به عنوان مدل در آینده کاری پیدا کند.
اما پدرش معتقد بود که پل می‌بایست تجارت خانوادگی را ادامه دهد. پدرش ریشه‌ای آلمانی - یهودی داشت و مادرش یک ایرلندی کاتولیک بود. پل در دوران کودکی به فوتبال آمریکایی علاقه‌مند شد و مطمئن بود که در آینده یکی از قهرمانان مطرح و موفق این رشته خواهد شد.
هنگامی که پدرش از او خواست در دانشکده به رشته اقتصاد بپردازد، پذیرفت. اما اگر چه در این رشته با جدیت به مطالعه پرداخت و به نظر دانشجوی موفقی می‌آمد ولی نتیجه امتحانات رضایت‌بخش نبود و خیلی زود همه فهمیدند که او به درد این رشته نمی‌خورد.
با آغاز جنگ جهانی دوم پل دانشکده را رها کرد و به نیروی دریایی پیوست و به عنوان بی‌سیم‌چی ناوگان دریایی به خدمت پرداخت. اما در سال ۱۹۴۶ و با پابان جنگ نیومن در کالج کانیون ثبت نام کرد و بر حسب عادت همیشگی به عضویت تیم فوتبال کالج درآمد.
بعد از فارغ التحصیلی از کالج، پل نیومن به مدرسه درام بیل رفت و یک سال در آنجا به فراگیری بازیگری پرداخت. او سپس به نیویورک رفت و به آکتورز استودیو پیوست. پل تحت تعلیم استراسبرگ تئورسین بزرگ سینما قرار گرفت.
استراسبرگ معتقد بود که نیومن استعداد بازیگری شگرفی دارد و می‌تواند به بازیگری هم اندازه مارلو براندو مبدل شود. اما بنا به نظر استراسبرگ متاسفانه پل نیومن بیش از حد زیبا بود و همین موضوع باعث می‌شد که بیش از آن که از استعدادش استفاده کند، دیگران را مجذوب زیبایی ظاهریش کند.
پل برای اولین‌بار در سال ۱۹۵۳ در یک نمایش به نام پیک نیک در برادوی ظاهر شد و بعد از این نمایش بود که با کمپانی برادران وارنر قراردادی امضا کرد و اولین‌بار با فیلم جام نقره‌ای در سال ۱۹۵۴ وارد عالم هنرهفتم شد.
در آن سال‌ها مارلون براندو شاخص‌ترین چهره بازیگری آمریکا و حتی جهان بود اما اصول حرفه‌ای خود را داشت و حاضر نبود در هر فیلمی بازی کند به همین خاطر تهیه کنندگان به دنبال چهره‌ای شبیه او بودند تا بتوانند جایگزین براندویش کنند.
او همچنین تهه کنندگی و کارگردانی چندین فیلم سینمایی را نیز بر عهده داشته است که از آن جمله می‌توان به فیلم راشل راشل (۱۹۶۸) اشاره کرد که در آن از همسرش جوآن وود وارد در نقش اول بهره برد.
از دیگر فیلم‌های او می‌توان به تاثیر اشعه گاما بر روی گل‌های کاملیا اشاره کرد. فیلم راشل راشل نامزد دریافت اسکار بهترین فیلم نیز گردید. پل نیومن در دهه هشتاد و نود بسیار کم کارشد و مهمترین فیلم او در دهه هشتاد رنگ پول بود که در کنار تام کروز برگشتی باشکوه به پرده نقره‌ای تجربه کرد.
در سال ۱۹۹۹ نیز فیلم پیامی در بطری ساخته کوین کاستنر از او به نمایش درآمد که چندان موفق نبود. تنها فرزند پسر او در سال ۱۹۷۸ به علت استفاده بیش از حد مواد مخدر درگذشت. وی از همسر اول خود دو دختر و یک پسر دارد که پسرش فوت کرد و از همسر دوم صاحب سه دختر است.
پل نیومن در سال ۲۰۰۸ و در سن ۸۳ سالگی به علت سرطان درگذشت.
برخی از آثار هنری پل نیومن:
- جام نقره‌ای - ۱۹۵۴
- کسی آن بالا مرا دوست دارد! / شکنجه - ۱۹۵۶
- داستان هلن مورگان / تا وقتی کشتی راه بیفتد - ۱۹۵۷
- تابستان گرم طولانی /گربه روی شیروانی داغ / پسرها دور پرچم جمع شوید! - ۱۹۵۸
- فیلادلفیایی‌های جوان - ۱۹۵۹
- از تراس - ۱۹۶۰
- خروج - ۱۹۶۰
- بیلیاردباز / نغمه‌های پاریسی - ۱۹۶۱
- پرنده شیرین جوانی / ماجراهای یک مرد جوان - ۱۹۶۲
- هاد / نوع تازه‌ای از عشق / جایزه - ۱۹۶۳
- چه راهی برای رفتن! / تجاوز - ۱۹۶۴
- لیدی ال - ۱۹۶۵
- جنگ مخفی هری فریگ - ۱۹۶۸
- پیروزی / بوچ کسیدی و ساندنس کید - ۱۹۶۹
- دبلیو.یو اس ای - ۱۹۷۰
- گاهی پنداری بزرگ / روزگاری پشت فرمان - ۱۹۷۱
- پول توجیبی / زندگی و دوران قاضی روی بین - ۱۹۷۲
- مامور مکینتاش / نیش - ۱۹۷۳
- آسمانخراش جهنمی -
۱۹۷۴
- استخر غرق‌کننده - ۱۹۷۵
- بوفالو بیل و سرخ‌پوستان - ۱۹۷۶
- ضربه محکم - ۱۹۷۷
- گروه پنج‌نفره - ۱۹۷۹
- وقتی که زمان به آخر رسید - ۱۹۸۰
- برانکس، قلعه آپاچی / بدون سوءنیت - ۱۹۸۱
- همراه من بیائید / رأی نهایی - ۱۹۸۲
- هری و پسرش - ۱۹۸۴
- رنگ پول - ۱۹۸۶
- مرد چاق و پسر کوچولو / بِلیز - ۱۹۸۹
- آقا و خانم بریج - ۱۹۹۰
- کلاسی به سبک آمریکایی - ۱۹۹۳
- وکیل مدافع هادساکر / فریب نمی‌خورم - ۱۹۹۴
- گرگ ومیش - ۱۹۹۸
- پیامی در بطری - ۱۹۹۹
- جایی که پول هست - ۲۰۰۰
- سال‌های پر اشتباه - ۲۰۰۱
- جاده پردیشن - ۲۰۰۲
- شهر ما - ۲۰۰۳
- سقوط امپراطوری / ویرانی باشکوه:قدم نهادن بر ماه،۳D - ۲۰۰۵
- ماشین‌ها - ۲۰۰۶
- دیل - ۲۰۰۷
- میرکت ها - ۲۰۰۸