به دلیل گل‌های زیادی که زده و نیز کارایی‌اش، به عنوان یکی از بهترین مهاجمان حال حاضر جهان شناخته می‌شود. او سه بار بهترین گلزن لیگ قهرمانان اروپا شده (۲۰۰۲، ۲۰۰۳، ۲۰۰۶) و به علاوه تنها بازیکنی است که در سه لیگ مهم اروپایی (اسپانیا، انگلیس، هلند) آقای گل شده است.
- باشگاه
رود فان نیستلروی در اوس به دنیا آمد، اما در گفن (ماسدوک) بزرگ شد. در نوجوانی در باشگاه آماتوری "نوئیت گداخت" و "مارگریت" در اوس بازی می‌کرد. فعالیت حرفه‌ای او از فصل ۹۴/۱۹۹۳ به عنوان هافبک در تیم اف. س. دن بوش در لیگ دسته دوم هلند شروع شد. بعد از گذشت چهار فصل در این تیم، در سال ۱۹۹۷ به هرنفین منتقل شد و در آنجا به عنوان مهاجم ۱۳ گل در ۳۰ بازی به ثمر رساند. مربی آن زمان او، فوپ دوهان، به او اندرز داد که فوتبال را از دنیس برگ کمپ یاد بگیرد و نیستلروی جوان هم کیلومترها مسیر را پیمود تا به بازی الگویش در تیم آژاکس آمستردام توجه کند.
- پی. اس. وی آیندهوون
تنها یک فصل بعد، در سال ۱۹۹۸ موفق شد در سن ۲۲ سالگی به باشگاه آیندهوون بپیوندد. مبلغ قرارداد ۴/۶ میلیون یورو بود که در آن زمان بالاترین مبلغی بود که برای انتقال یک بازیکن بین دو تیم هلندی رد و بدل می‌شد. فان نیستلروی در اولین فصل حضورش در این تیم، ۳۱ گل در ۳۴ بازی زد و به عنوان بازیکن برتر سال معرفی شد. در دومین فصل حضورش در آیندهوون (۲۰۰۰/ ۱۹۹۹) ۲۹ گل زد، گرچه به دلیل مصدومیت، فقط ۲۳ بازی انجام داد.
- منچستر یونایتد
در سال ۲۰۰۱ هم با مبلغ ۵/۲۵ میلیون یورو که تا آن زمان در انگلیس بی‌سابقه بود، به منچستر یونایتد رفت. سر الکس فرگوسن می‌خواست در سال قبل او را به تیمش بیاورد، اما این بازیکن دچار مصدومیت شدید زانو شد و حتی در جام ملت‌های ۲۰۰۰ اروپا نیز نتوانست شرکت کند. در جریان اولین فصل بازی‌اش در لیگ برتر انگلیس، در ۳۲ بازی ۲۳ گل برای منچستر زد. وی در رکوردی دیگر، در ۸ بازی پیاپی، هربار موفق به گلزنی شد. در لیگ قهرمانان اروپا در آن فصل هم ۱۰ گل به ثمر رساند.
در فصل ۰۳/ ۲۰۰۲ با ۲۵ گل زده، آقای گل لیگ برتر شد و منچستر را به سوی قهرمانی رهنمون کرد. در جام اروپا ۱۴ گل زد، یک رکورد باشگاهی در منچستر یونایتد. به علت یک آسیب‌دیدگی، در مدت زیادی از فصل ۰۵/ ۲۰۰۴ قادر به بازی نبود، با وجود این با ۱۰ گل زده بهترین گلزن لیگ قهرمانان اروپا شد.
در ماه مه سال ۲۰۰۶ از سوی سر الکس فرگوسن، سرمربی منچستر دچار محرومیت شد. به ادعای فرگوسن، در تمرینات اتفاقات زیادی می‌افتد که او را ناراحت کرده و باعث اتخاذ چنین تصمیماتی می‌شود. اتفاقی که از دید مطبوعات نیز پنهان نماند، این بود که فان نیستلروی وقتی از فرگوسن می‌شنود که حتی با وجود مصدومیت وین رونی، بازهم باید روی نیمکت بنشیند، جلسه تیم را ترک کرده و به خانه رفته است.
وی از زمانی که در منچستر بازی می‌کرد، لقب ماشین گلزنی را یدک می‌کشید، چراکه تقریبا هر شانسی را در محوطه جریمه به گل تبدیل می‌کرد و برای شیاطین سرخ، در پنج فصل ۱۴۲ گل وارد دروازه حریفان کرد.
رئال مادرید
فان نیستلروی در ۲۷ جولای سال ۲۰۰۶ به ازای مبلغ ۱۵ میلیون یورو به رئال مادرید پیوست. او قرادادی سه ساله تا سال ۲۰۰۹ با حقوق خالص سالیانه ۵ میلیون یورو به امضاء رسانید.
او درست در دومین بازی‌اش برای رئال قدرت گلزنی‌اش را به نمایش گذاشت و در مقابل تیم لوانته هت‌تریک کرد. در نوامبر سال ۲۰۰۶ هم در برابر اوساسونا ۴ گل وارد دروازه این تیم کرد.
در پایان فصل ۲۵ گل زد و با کسب عنوان آقای گلی اسپانیا، نقش به‌سزایی در سی‌امین قهرمانی رئال داشت. در یک بازی در لیگ قهرمانان در مقابل یوونتوس تورین در نوامبر سال ۲۰۰۸ مصدوم شد و تا پایان فصل نتوانست بازی کند.
- تیم ملی
فان نیستلروی در تاریخ ۱۸ نوامبر سال ۱۹۹۸ اولین بازی ملی خود را در برابر آلمان ( ۱ : ۱ ) انجام داد. اولین گلی ملی‌اش را هم در ۲۸ آوریل سال ۱۹۹۹ در مقابل مغرب به ثمر رساند.
در جام ملت‌های ۲۰۰۰ اروپا به سبب مصدومیت نتوانست حضور یابد، اما در سال ۲۰۰۴ در این جام شرکت کرد. هلند دراین جام در مرحله نیمه نهایی در مقابل پرتغال، میزبان بازی‌ها شکست خورد و از دور رقابت ها خارج شد. وی پس از میلان باروش، به همران وین رونی، دومین گلزن برتر این مسابقات شد.
در جام جهانی ۲۰۰۶ آلمان سه بار به میدان آمد و یک گل در برابر ساحل عاج زد. در مرحله یک هشتم نهایی در مقابل پرتغال، که به باخت هلند منجر شد، مارکو فان باستن، سرمربی هلند، در تمام مدت بازی، او را روی نیمکت نگه داشت. پیش از آن هم فان باستن به طور علنی، فان نیستلروی را مورد انتقاد قرار داده بود.
پس از دوری یک‌ساله، فان نیستلروی در ۲۲ آگوست سال ۲۰۰۷ در بازی مقابل سوئیس، بازگشتش به تیم ملی را اعلام کرد؛ در جام ملت‌های ۲۰۰۸ اروپا نیز در سه بازی به عنوان یار جایگزین وارد زمین شد و توانست دو گل هم بزند.
در آگوست سال ۲۰۰۸ کناره‌گیری خود از تیم ملی را اعلام کرد. دلیلش هم این بود که می خواست به طور کامل بر روی باشگاهش، رئال مادرید تمرکز کند.
- عناوین و موفقیت‌ها
در باشگاه
قهرمان باشگاه‌های هلند: ۲۰۰۰، ۲۰۰۱
قهرمان جام یوهان کرایف- شال: ۲۰۰۰، ۲۰۰۱
قهرمان لیگ برتر انگلیس: ۲۰۰۳
قهرمان جام اتحادیه انگلیس: ۲۰۰۴
قهرمان جام حذفی انگلیس: ۲۰۰۶
قهرمان لالیگای اسپانیا: ۲۰۰۷، ۲۰۰۸
قهرمان سوپر جام اسپانیا: ۲۰۰۸
به عنوان بازیکن
فوتبالیست سال هلند: ۱۹۹۸، ۱۹۹۹، ۲۰۰۰
فوتبالیس سال انگلیس: ۲۰۰۲
مهاجم سال جایزه باشگاه فوتبال یوفا: ۲۰۰۳، ۲۰۰۴
آقای گل هلند: ۱۹۹۹، ۲۰۰۰
آقای گل لیگ قهرمانان اروپا: ۲۰۰۲، ۲۰۰۳، ۲۰۰۵
برترین گلزن دنیا: ۲۰۰۲
آقای گل لیگ برتر انگلیس: ۲۰۰۳
آقای گل لالیگا: ۲۰۰۷
فان نیستلروی در حال حاضر با ۵۹ گل زده، در جایگاه دوم جدول ابدی گلزنان جام اروپا ایستاده است، پیش از وی رائول قرار دارد.
در سال ۲۰۰۴ از سوی پله در لیست ۱۲۵ فوتبالیست برتر زنده دنیا پذیرفته شد