بازیکن سابق باشگاه اوسر و المپیک مارسی فرانسه، که به عنوان یک بازیکن جوان در مدرسه فوتبال سلستین اولیور، ملی‌پوش سال‌های دور این کشور می‌رفت، پس از این‌که به دلیل درگیری‌های زیاد با داوران، مربیان و مدیران باشگاه‌ها و فدراسیون فوبال فرانسه با محرومیت مواجه و هیچ تخفیفی هم در مجازاتش داده نشد، فعالیتش را در فوریه سال ۱۹۹۲ در لیدز یونایتد انگلیس ادامه داد.
با وجود موفقیت‌های ورزشی‌اش (قهرمان لیگ و جام حذفی فرانسه با المپیک مارسی و مون‌پلیه و حضور موفق در تیم ملی)، دیگر هیچ باشگاه فرانسوی حاضر به استخدام او نبود. فقط به لطف نفوذ ملی‌پوش سابق فرانسه و حامی‌اش، میشل پلاتینی، توانست به جای این‌که در سال ۱۹۹۱ به حرفه‌اش پایان دهد، به انگلیس منتقل شود.
لیدز یونایتد در تابستان سال ۱۹۹۲ با کانتونا در همان ابتدای کار، قهرمانی لیگ برتر را به دست آورد. در نوامبر سال ۱۹۹۲ با قراردادی با مبلغ کمتر ۲/۱ میلیون پوند به منچستر یونایتد پیوست که در آنجا در سال‌های بعد، تبدیل به یک سوپرستاره و محبوب‌ترین بازیکن لیگ برتر انگلیس شد.
- تیم ملی
اریک کانتونا قبل از هرچیز به دلیل استعدادش در دعوا و مناقشه، فقط تا ژانویه ۱۹۹۵ برای تیم ملی کشورش بازی کرد (۴۵ بازی و ۲۰ گل). اختلاف با امه ژاکه سرمربی تیم ملی (۱۹۹۴ – ۱۹۹۸)، رسوایی سال ۱۹۹۵، و نیز کناره‌گیری غیرمنتظره‌اش از فوتبال در سال ۱۹۹۷ سبب شد تا وی در زمانی که در رده باشگاهی در اوج به سر می‌برد، راهی به تیم ملی فرانسه نداشته باشد، تیمی که بدون او به بالاترین موفقیت رسید (قهرمانی در جام جهانی ۱۹۹۸).
با وجود موفقیت‌های زیاد ورزشی، درواقع به دلیل اتفاقی که در ۲۵ ژانویه سال ۱۹۹۵ روی داد به شهرت جهانی رسید. در بازی مقابل کریستال پالاس، با روش کونگ - فو ضربه‌ای به یک تماشاگر زد که قبل از آن و پس از این‌که داور او را از زمین اخراج کرد، به او آب دهان انداخته و او را با اظهارات نژادپرستانه آزار داده بود.
کانتونا از مجازات دو هفته حبس نجات یافت، ولی از سوی اتحادیه فوتبال اروپا و فیفا، به مدت شش ماه از بازی در تمامی میادین محروم شد.
در سال ۲۰۰۰ از سوی هواداران منچستر یونایتد به عنوان مهم‌ترین بازیکن قرن ۲۱ برگزیده شد. به علاوه اتحادیه فوتبال انگلیس (FA) از او به عنوان بازیکن سال ۱۹۹۴ تجلیل کرد، انجمن فوتبال‌نویسان (FWA) هم او را به عنوان بازیکن سال ۱۹۹۶ نامید. در مدت پنج سال حضور در منچستر یونایتد، این باشگاه چهار بار قهرمان لیگ برتر شد، و دو بار آن، هم‌زمان جام اتحادیه را هم کسب کرد.
موفقیت‌های متعدد او و شیوه فوق‌العاده بازی‌اش، توام با رفتارها و واکنش‌های منفی و مورد بحث که برایش لقب "مزاحم" را به همراه آورد، از اریک کانتونا شخصیتی گوناگون و مختلف در فوتبال بین‌المللی ساخت.
- عناوین و افتخارات به عنوان بازیکن:
قهرمان فرانسه با المپیک مارسی: ۱۹۸۹، ۱۹۹۱
قهرمان جام حذفی فرانسه با المپیک مارسی: ۱۹۸۹، با مون پلیه: ۱۹۹۰
قهرمان انگلیس با لیدز یونایتد: ۱۹۹۲
قهرمان لیگ برتر انگلیس با منچستر یونایتد: ۱۹۹۳، ۱۹۹۴، ۱۹۹۶، ۱۹۹۷
قهرمان جام حذفی انگلیس با منچستر یونایتد: ۱۹۹۴، ۱۹۹۶
قهرمان زیر ۲۱ سال اروپا با تیم ملی فرانسه: ۱۹۸۸
- افتخارات به عنوان مربی فوتبال ساحلی:
قهرمان اروپا با تیم ملی فرانسه: ۲۰۰۴
قهرمان جهان با تیم ملی فرانسه: ۲۰۰۵
نایب قهرمان اروپا با تیم ملی فرانسه: ۲۰۰۷