منابع رسمی دولت کره شمالی محل تولد جونگ ایل را منطقه کوهستانی بیدو در کره شمالی اعلام کرده‌اند
کیم تحصیلات ابتدایی را بین سال‌های ۱۹۵۰ تا ۱۹۶۰ انجام داد و از مدرسه نمسان پیونگ یانگ که مخصوص فرزندان حزب کمونیست کره شمالی است، فارغ التحصیل شد.
وی سپس در رشته اقتصاد سیاسی در دانشگاه کیم ایل سونگ دوم تحصیل کرد و در سال ۱۹۶۴ فارغ التحصیل شد.
پس از آن، جونگ ایل، شروع به ترقی درسلسله مراتب حزب کارگران کره کرد و به سمت معاونت اداره تبلغات کره منصوب شد. در دهه ۱۹۸۰ او از جمله 7 عضو شورای رهبری کره شمالی شد و در این دوره لقب «رهبر عزیز» را به خود گرفت.
در سال ۱۹۹۱ او سمت فرماندهی ارتش کره شمالی را برعهده گرفت و کیم ایل سونگ در سال ۱۹۹۲ تمامی امور داخلی را به او واگذار کرد.
در سال ۱۹۹۴ پس از مرگ کیم ایل سونگ که رئیس جمهور و بنیانگذار کره شمالی بود، هیچ رئیس جمهوری جانشین او نشد و او لقب رئیس جمهور ابدی را به خود گرفت و سمت ریاست جمهوری برای حفظ یادگار کیم ایل سونگ غیر فعال شد.
کیم جونگ ایل به طور رسمی در سال ۱۹۹۷ به عنوان دبیر کل حزب کمونیست کارگران کره شمالی و رئیس شورای ملی دفاع انتخاب شد.
کیم جونگ ایل 19 دسامبر سال 2011، در سن 69 سالگی به علت بیماری درگذشت و پسر کوچکش کیم جونگ اون رهبر کره‌شمالی شد.