وی پس از پایان دوره دبیرستان به استانبول نقل مکان کرد و در سال 1948 با مدرک مهندسی مکانیک از دانشگاه فنی استانبول فارغ‌التحصیل شد.
اربکان برای ادامه تحصیل به آلمان رفت و از دانشگاه RWTH شهر آخن مدرک دکترای خود را اخذ کرد.
وی پس از مراجعت به زادگاهش، ترکیه، مشغول تدریس در دانشگاه شد و چندی بعد به کار در صنعت مشغول شد و بعد به سیاست رو آورد. اربکان در سال 1969 به عنوان معاون سیاسی شهر قونیه فعالیت خود در حوزه سیاست را آغاز کرد.
اربکان مهندس مکانیک، استاد دانشگاه، سیاستمدار و نخست وزیر ترکیه بوده است.
وی یکی از نخست وزیران اسلامگرای ترکیه بود که از سال 1996 تا 1997 در این پست خدمت کرد و بعد از یک سال خدمت استعفا کرد.
نجم‌الدین اربکان فوریه سال 2011 در سن 85 سالگی از دنیا رفت.