این جشنواره که هر سال توسط دانشجویان سال دوم رشته سینما برگزار می‌شود، پذیرای آثار فیلمسازانی است که به عنوان دانشجو در دانشگاه‌های کشور مشغول تحصیل هستند.
هدف اصلی این جشنواره فراهم آوردن زمینه‌ای برای نمایش توانمندی‌های دانشجویان و ایجاد فضایی سالم جهت رقابت میان آثار آنها است.
برگزار کنندگان جشنواره نهال، ویژگی متمایز آن را نداشتن ممیزی و سانسور در زمینه مفهوم و محتوای آثار می‌دانند.
این جشنواره هر سال در خرداد ماه برگزار می‌شود. اما دوره دهم آن به علت تقارن با انتخابات ریاست جمهوری سال ۱۳۹۲ در آبان ماه آن سال برگزار شد.
این دوره جشنواره با پذیرش حدود ۵۰۰ فیلم همراه بود که از این میان ۱۰۶ فیلم به بخش مسابقه و خارج از مسابقه راه پیدا کردند.
یازدهمین دوره جشنواره مستقل فیلم کوتاه دانشجویی نهال در خرداد ماه سال ۱۳۹۳ به دبیری علیرضا قاسمی در ٤ بخش انیمیشن، مستند، داستانی، تجربی و سال اولی ها برگزار می‌شود.
لیست جوایز اهدائی جشنواره نهال:
لیست جوایز ارائه شده در جشنواره نهال به شرح زیر است:
بهترین فیلم داستانی
بهترین فیلم مستند
بهترین انیمیشن
بهترین فیلم تجربی
بهترین فیلم سال اولی
بهترین فیلم از نگاه تماشاگران
بهترین کارگردانی
بهترین فیلمبرداری
بهترین فیلمنامه
بهترین تدوین
بهترین بازیگر مرد
بهترین بازیگر زن
بهترین چهره پردازی
بهترین موسیقی
بهترین طراحی صحنه
جایزه ویژه هیئت داوران
جایزه آکادمی
دوره اول این جشنواره با حضور 11 فیلم و 3 جایزه برگزار شد.
در این دوره همچنین نمایشگاه عکس برگزار شد که رقابتی نبود.