جان هیوستون در یک خانواده اهل‌نمایش و فرهنگ بدنیا آمد. پدرش والتر بازیگر تئاتر بود اما سالها بعد به سینما روی‌آورد به گونه‌ای که حتی در فیلم‌های پسرش نیز ایفای نقش کرد .
پس از جدایی والدینش عمده دوران کودکی و نوجوانی‌اش را با پدرش گذرانید و از این رو بیشتر باحرفه‌ی نمایش آشنا شد. تاجائیکه در سنین نوجوانی خودش یک بازیگر تمام وقت گردید.
سفر او در جوانی به مکزیک برایش خوش یمن بود. در این سالها هیوستون جوان بر روی نویسندگی تمرکز کرد و نمایشنامه‌ی موفقی به نام "فرانکی و جانی" نوشت. موفقیت این نمایش دلگرمی بسیار به هیوستون داد تا بیشتر بر روی مقوله نویسندگی وقت بگذارد.
جان هیوستون سرانجام اولین فیلم خود و به تعبیری مهمترین فیلمش یعنی "شاهین مالت" را در ۱۹۴۱ کارگردانی کرد. اثری که برایش شهرت و اعتبار فراوان به ارمغان آورد.
او از سال ۱۹۴۱ تا ۱۹۸۷ بیش از ۴۰ فیلم سینمایی کارگردانی نمود و در بیش از ۳۰ فیلم نیز به ایفای نقش پرداخت.در طی فعالیت هنری و سینمایی‌اش ۱۵ بار نامزد دریافت جایزه اسکار گردید. و آخرین بار در ۷۹ سالگی نامزد دریافت جایزه اسکار بهترین کارگردانی برای فیلم شرف خانواده پریتزی شد. پدرش والتر هیوستون(۱۹۵۰-۱۸۸۳) و همچنین دخترش آنجلیکا هیوستون نیز هردو برنده جایزه اسکار شده‌اند. از اینرو خاتواده‌ای استثایی در میان اهالی سینما به شمار می‌آیند. هیوستون برای کارگردانی گنج‌های سیرامادره در سال ۱۹۴۹ موفق شد به اسکار بهترین کارگردانی برسد.
جدای از کارگردانی؛ جان هیوستون یکی از مقتدرترین بازیگران سینمای آمریکا بود. هنوز هم حضور او در فیلم محله چینی‌ها ساخته‌ی رومن پولانسکی محصول ۱۹۷۴ در ذهن دوستداران سینما باقی مانده‌است.
جان هیوستون با عمده بازیگرانش رفاقت و دوستی دیرینه داشت. اما از بین همنسلانش اورسن ولز و همفری بوگارت به اذعان خودش دوستان صمیمی وی بودند.
- فیلم‌های مهم در مقام کارگردان:
شاهین مالت/۱۹۴۱
گنج های سیرامادره/۱۹۴۸
کی لارگو/۱۹۴۸
جنگل آسفالت/۱۹۵۰
شب ایگوانا/ ۱۹۶۴
هراس/۱۹۸۰
فرار به سوی پیروزی/۱۹۸۲
شرف خانواده پریتزی/۱۹۸۵
مردگان/۱۹۸۷
- افتخارات:
۱۵ نامزدی جایزه اسکار برای بهترین کاگردانی و فیلمنامه نویسی طی سالهای ۱۹۴۱ تا ۱۹۸۶ و دریافت جایزه اسکار بهترین کاگردانی در سال ۱۹۸۶ برای فیلم شرف خانواده پریتزی
۷ نامزدی گلدن گلوب و دریافت سه جایزه برای فیلم های گنج های سیرامادره ۱۹۴۹؛ کاردینال ۱۹۶۴ و شرف خانواده پریتزی ۱۹۸۶