وی عاشق سینما بود و در کودکی یک دوربین هدیه گرفت و بیشتر اوقاتش را با دوربین به عکاسی مشغول بود.
استنلی کوبریک تحصیل‌کرده دانشگاه نیویورک بود و پس از تحصیل مدت ۴ سال برای نشریه لوک‌عکاسی کرد. با پشتکاری که در عکاسی داشت در ۱۷ سالگی در مجله لوک به عنوان عکاس استخدام شد.
دو سال بعد اولین فیلم کوتاهش با نام روز مبارزه را ساخت که داستان زندگی یک مشتزن بود. در سال ۱۹۵۱ فیلم پدر روحانی پرنده و در ۱۹۵۳ ترس و هوس را با مضمونی تلخ و ضد جنگ ساخت که با زمان ۶۸ دقیقه‌ای‌اش به نوعی اولین فیلم بلند کوبریک محسوب می‌شود اما به هر حال این فیلم نیز آماتوری ساخته شده بود.
کوبریک فیلم بوسه قاتل را در سال ۱۹۵۵ ساخت که این فیلم را سرآغاز فیلمهای بلند او می‌نامند. وی در سال ۱۹۵۶ قتل را با موضوع یک سرقت ساخت و در ۱۹۵۷ دوباره به سراغ یکی از مضامین مورد علاقه‌اش رفت و فیلمی ضد جنگی با عنوان راههای افتخار ساخت.
وی در فاصله سال‌های ۱۹۵۷ تا ۱۹۵۹ با اینکه تحت قرارداد کمپانی فیلمسازی مترو گلدوین‌مه‌یر بود، هیچ فیلمی نساخت. او در ۱۹۶۰ به‌جای آنتونی مان فیلم اسپارتاکوس را کارگردانی کرد؛ فیلمی درباره بردگان در روم باستان، که به‌رغم نظر کوبریک از فیلمهای خوب او محسوب می‌شود.
اسپارتاکوس حاصل کار دو کارگردان، دو سال کار و بیش از دوازده میلیون دلار هزینه است. کرک داگلاس، که بازیگر اصلی و مدیر تولید فیلم بود، مسئولیت اخراج کارگردان اول فیلم (آنتونی مان) را به‌عهده داشت.
آنتونی مان صحنه‌های افتتاحیه فیلم را، که در لیبی و مدرسه گلادیاتوری می‌گذشت، کارگردانی کرده بود. با اخراج او استنلی کوبریک برای ادامه کارفراخوانده شد. کوبریک و داگلاس ۳ سال پیش از این در راههای افتخار با هم کار کرده بودند.
کوبریک در سال ۱۹۶۲ فیلم لولیتا را ساخت. او برای ساخت این فیلم به انگلستان رفت و پس از آن برای همیشه در آن‌جا اقامت گزید.
وی، لولیتا را براساس داستانی از نویسنده معروف ولادیمیر نابوکوف) ساخت، اما در طرح داستان آن تغییرهای اساسی داد.
کوبریک با مهارت جزییات داستان‌را به‌تصویر درآورد و موفق شد متن پیچیده داستان نابوکوف را به فیلم سینمایی قابل قبولی تبدیل کند. پیتر سلرز، جیمز میسون و سو لاین بازی‌های درخشانی در این فیلم ارایه دادند.
در سال ۱۹۶۸ کوبریک فیلم ۲۰۰۱: یک اودیسه فضایی را و در ۱۹۷۱ پرتقال کوکی را ساخت که راجع به خشونت، شرارت و در عین حال قدرت و اراده و اجازه انتخاب انسان است.
آخرین فیلم کوبریک چشمان باز بسته نام دارد که در سال ۱۹۹۹ ساخته شد. فیلمی پیچیده و توصیف روابط بین زن و مرد و مسئله وفاداری و خیانت.
استنلی کوبریک در هفتم مارس سال ۱۹۹۹ بر اثر حمله قلبی درگذشت. وی از جمله بهترین کارگردان‌های بزرگ تاریخ سینماست که جایزه اسکار به آنها تعلق نگرفته است.
برخی از آثار استنلی کوبریک:
- روز مسابقه (مستند، ۱۹۵۰)
- کشیش پرنده (مستند، ۱۹۵۱)
- ترس و هوس (۱۹۵۳)
- بوسه قاتل (۱۹۵۵)
- قتل (۱۹۵۶)
- راههای افتخار (۱۹۵۷)
- اسپارتاکوس (۱۹۵۹)
- لولیتا (۱۹۶۲)
- دکتر استرنج‌لاو (۱۹۶۴)
- یک اودیسه فضایی: ۲۰۰۱ (۱۹۶۸)
- پرتقال کوکی (۱۹۷۱)
- باری لیندون (۱۹۷۵)
- درخشش (۱۹۸۰)
- غلاف‌تمام فلزی (۱۹۸۷)
- چشمان تمام بسته (۱۹۹۹)
