ایده تشکیل آن در میانه های دهه هشتاد شکل گرفت. پنج آژانس فضایی عمده نیز درفعالیت‌های مهم آن نقش دارند. ناسا از آمريكا، روسکوموس از روسیه، ژاکسا از ژاپن، آژانس فضایی اروپا و آژانس فضایی کانادا.
اولین بار در سال دو هزار بود که فضانوردان روس و آمریکایی در آن مستقر شدند. یک آمریکایی و دو فضانورد اهل روسیه. تا سال 2015 نزدیک به ۲۱۵ فضانورد از این ایستگاه بازدید کرده و یا در آن مستقر بوده‌اند. شش فضانورد دائما در این ایستگاه زندگی می‌کنند. هنگام اتصال فضاپیماها و ورود اردوهای جدید، تعداد فضانوردان درون ایستگاه بطور موقت به بیش از ۱۰ نفر هم افزایش می‌یابد.
انوشه انصاری، علاقه مند به سفر فضایی، در سال ۲۰۰۶ در این ایستگاه به مدت ۹ روز اقامت داشته است.
در حال فضاپیماهایی روس و آمریکایی از جمله سایوز و پروگرس مسئولیت اصلی سفر فضانوردان به این ایستگاه را عهده دار هستند. در حال حاضر گنجایش پذیرش فضانوردان در این ایستگاه به اندازه یک خانه پنج خوابه است.