علت دقیق میگرن نامعلوم است، اما تصور بر این است که نتیجه فعالیت غیرطبیعی مغزی باشد که بر طور گذرا بر پیام‌های عصبی، مواد شیمیایی و عروق خونی در مغز اثر می‌گذارد.
هنوز روشن نیست که چه چیزی باعث این تغییر فعالیت مغزی می‌شود، اما ممکن است زمینه ژنتیکی فرد احتمال دچار شدن به میگرن در نتیجه عوامل خاص را بیشتر کند.
عوامل زیادی به عنوان عوامل احتمالی محرک یا آغازگر میگرن پیشنهاد شده‌اند، از جمله عوامل هورمونی، عاطفی، جسمی، رژیم غذایی، محیطی و دارویی.
این عوامل محرک بسیار شخصی هستند، و ثبت یادداشت‌های روزانه برای شناسایی یک عامل محرک که به طور مداوم باعث حمله میگرن می‌شود، سودمند است.
گاهی تشخیص اینکه چیزی یک عامل محرک میگرن است یا در واقع یک علامت اولیه حمله میگرن است، مشکل می‌شود.
عوامل هورمونی
برخی از زنان در حدود زمان خونریزی قاعدگی احتمالا به علت تغییرات هورمون‌هایی مانند استروژن در این زمان دچار میگرن می‌شوند.
این نوع میگرن معمولا در فاصله روز دوم پیش از شروع قاعدگی تا روز سوم پس از آن رخ می‌دهد.
برخی از زنان فقط در این هنگام دچار حمله میگرنی می‌شوند که «میگرن قاعدگی خالص» نامیده می‌شود. اما اغلب زنان میگرن را در زمان‌های دیگر هم تجربه می‌کنند که در این صورت آن را «میگرن مربوط به قاعدگی» می‌نامیم.
در بسیاری از زنان میگرن پس از یائسگی بهبود پیدا می‌کند، اما یائسگی به نوبه خود می‌تواند در برخی از زنان آغازگر میگرن باشد یا آن را بدتر کند.
عوامل عاطفی
استرس، اضطراب، تنش، ضربه عاطفی، افسردگی و هیجان می‌توانند آغازگر میگرن باشند.
عوامل جسمی
خستگی، خواب با کیفیت پایین، کار در شیفت شب، قرارگیری غیرطبیعی قامت، فشارهای وارد بر گردن یا شانه، جت‌زدگی، افت قند خون، ورزش شدیدی که به آن عادت ندارید نیز می‌توانند باعث آغاز حمله میگرن شوند.
عوامل رژیم غذایی
- تاخیر در وعده غذایی یا از دست دادن آن یا بی‌نظمی وعده‌های غذایی، کم‌آبی بدن، الکل، فراورده‌های کافئین‌دار مانند چای و قهوه، برخی از غذاها مانند شکلات و مرکبات، غذاهای حاوی ماده تیرامین از جمله گوشت‌های فراوری شدخ، عصاره‌های مخمر، ماهی ساردین کنسرو شده، ماهی دودی و برخی پنیرها (مانند پنیر چدار و کممبر) هم می‌توانند محرک میگرن باشند.
غذاهایی که در دمای اتاق نگهداری می‌شوند نه درون یخچال و نه به صورت منجمد، میزان بیشتری از تیرامین دارند.
عوامل محیطی
نورهای درخشنده، صفحه نمایش چشمک‌زن مانند صفحه تلویزیون یا صفحه کامپیوتر، سیگار یا اتاق حاوی دود سیگار، سروصدای بلند، تغییرات اقلیمی مانند تغییرات رطوبت و دماهای بسیار پایین و بوهای تند، رطوبت بالای جو از جمله عوامل محیطی آغازگر حمله میگرن هستند.
داروها
برخی از انواع قرص‌های خواب، قرص‌های ترکیبی ضدبارداری، درمان هورمونی جایگزین که گاهی برای رفع علائم یائسگی استفاده می‌شود.