خانواده او از مهاجران گرجی بوده‌اند. او این موضوع را در سفری به گرجستان در سال ۲۰۰۴ اعلام کرد.
اردوغان در مدرسه مذهبی امام خطیب و مدرسه عالی اقتصادی و تجاری آکسارای که بعدا به دانشکده علوم اقتصادی و اداری دانشگاه مرمره تغییر نام یافت، تحصیل کرده‌است.
او مدتی نیز در یک باشگاه فوتبال محلی به شکل نیمه حرفه‌ای بازی کرده است.
در اواخر دهه ۱۹۷۰ اردوغان در شرکت حمل و نقل استانبول شروع به کار کرد. او در آن زمان به حزب رستگاری ملی به رهبری نجم الدین اربکان پیوست.
اردوغان پس از کودتای سال ۱۹۸۰، از شرکت حمل ونقل خارج شد و در یک شرکت خصوصی مشغول به کار شد.
او در سال۱۹۸۲ خدمت سربازی خود را آغاز کرد. پس از آنکه سیستم حزبی دوباره در سال ۱۹۸۳ احیا شد، اعضای حزب رستگاری حزب جدیدی به نام حزب رفاه را ایجاد کردند که اردوغان نیز به این حزب پیوست.
اردوغان چندین بار کاندیدای انتخابات پارلمانی در اواخر دهه۱۹۸۰ شد که تا سال ۱۹۹۱ در هیچکدام آرای کافی را به دست نیاورد.
در سال ۱۹۹۱ حزب رفاه با بدست آوردن ۱۰ درصد آراء توانست حداقل آراء برای عضویت در پارلمان را بدست آورد. اردوغان نیز از منطقه استانبول به عنوان نماینده انتخاب شد.
در سال ۱۹۹۴ اردوغان شهردار استانبول شد. او در هنگام شهرداری به محبوبیت رسید. طرح‌هایی را در این زمان برای بهبود سیستم حمل ونقل استانبول اجرا کرد.
در همین دوره گروه‌های اسلامی دچار اختلاف نظر شدند. برخی از اقدامات اردوغان نیز به این اختلافات دامن زد. از جمله اینکه او جشن گرفتن سال نو میلادی را یک اقدام منطبق با اصول سکولاریسم دانست و اعلام کرد هیچ دلیلی برای جلوگیری از این جشن وجود ندارد.
در سال ۱۹۹۸ اردوغان به علت خواندن یک شعر اسلامی به حبس محکوم شد. مقامات قضایی ترکیه این شعر را توهین به آتاتورک و اصول سکولار ترکیه دانستند.
رجب طیب اردوغان در ۱۴ مارس ۲۰۰۳ به عنوان بیست و هفتمین نخست وزیر ترکیه انتخاب شد. او همچنین رهبر حزب عدالت و توسعه ترکیه است.
رجب طیب اردوغاون در انتخاباتی که روز یکشنبه ۱۹ مرداد ۱۳۹۳ بر گزار شد با کسب ۵۱.۷۹ درصد آراء به عنوان اولین رئیس جمهوری که با رای مستقیم مردم در ترکیه انتخاب می شد، انتخاب شد. او همچنین روز چهارشنبه ۵ شهریور ۱۳۹۳ منصب رهبری حزب توسعه و عدالت را به احمد داود اوغلو واگذار کرد و روز پنج شنبه ۶ شهریور ۱۳۹۲ به عنوان رئیس جمهور ترکیه سوگند یاد کرد.