او دارای لیسانس نقاشی از دانشکده هنرهای زیبا دانشگاه تهران بود. عباس کیارستمی از سال ۱۳۴۰ به عنوان نقاش تبلیغاتی در"آتلیه ۷" و یکی دو مؤسسهٔ دیگر به کار طراحی جلد کتاب و آفیش پرداخت، و بعدها به "تبلی فیلم" رفت.
از سال ۱۳۴۶ در "سازمان تبلیغاتی نگاره" به طراحی و ساختن تیتراژ فیلم پرداخت که نخستین آنها تیتراژ فیلم "وسوسهٔ شیطان" ساختهٔ محمد زرین دست بود.
طراحی پوستر و ساخت تیتراژ فیلم‌های قیصر و رضا موتوری ساختهٔ مسعود کیمیایی را او انجام داد.
مدتی بعد به دعوت فیروز شیروانلو، که مسئولیت "امور سینمایی کانون پرورش فکری کودکان و نوجوانان "را داشت به "کانون" رفت و در سال ۱۳۴۹ فیلم کوتاه نان و کوچه را ساخت.
در سال ۱۳۵۱ فیلم زنگ تفریح را ساخت و با ساخت فیلم "مسافر" در سال ۱۳۵۳ مطرح شد.
او در سینمای بعد از انقلاب پایه‌گذار سینمایی شد که تا به حال فیلمسازان زیادی پیرو این نوع سینما، فیلم ساخته و مطرح شده‌اند. عباس کیارستمی با فیلم طعم گیلاس در سال ۱۹۹۷ جایزه نخل طلای جشنواره فیلم کن را هم از آن خود کرده بود.
کیارستمی تجربه‌های متفاوتی در زمینه‌های مختلف نظیر آهنگسازی، طراحی صحنه و لباس، تدوین و حتی بازیگری داشت.
وی همچنین عکاسی شناخته شده بود و همچنین دو کتاب از ادبیات کلاسیک ایران به نام‌های حافظ به روایت عباس کیارستمی و سعدی از دست خویشتن فریاد را منتشر ساخته بود.
در حراجی کریستی دوبی به تاریخ ۱ مه ۲۰۰۸، عکسی از کلکسیون عکس‌های عباس کیارستمی به قیمت حدود ۱۳۰ هزار دلار فروخته شد.
او صاحب دهها جایزه بین المللی بود و به عنوان کارگردان مولف و صاحب سبک در سینمای جهان شناخته می‌شد.
وی یکشنبه ۱۴ تیر ۹۵ در فرانسه درگذشت