اعلامی بعد از طی تحصیلات ابتدایی و راهنمایی و دبیرستان به سمت تحصیل در رشته سینما روی‌آورد و در رشته سینما و تلویزیون در کالج رویال آرت لندن درس‌خواند که البته درس را نیمه‌کاره رها کرد و به کشور بازگشت.
او از سال 1354 با ساختن فیلم های کوتاه برای کودکان و نویسندگی و تهیه کنندگی برنامه‌های کودک در تلویزیون به فیلمسازی روی آورد. فعالیت حرفه‌ای در عرصه سینما را با دستیاری کارگردان در «خط قرمز» به کارگردانی مسعور کیمیایی آغاز کرد و تجربه نخست کارگردانی اش را با فیلم «نقطه ضعف» به دست آورد فیلمی که در همان ابتدا شهرتی مناسب برایش به ارمغان آورد و بازیگر نخست آن جایزه بهترین بازیگر مرد جشنواره فیلم فجر را به خود اختصاص داد.
اعلامی را می‌توان کارگردانی مولف لقب داد،چرا که تنها کارگردانی نمی‌کرد، بلکه نویسندگی، طراحی لباس ، تدوین،مجری‌طرح،انتخاب موزیک و حتی بازیگری هم در کارنامه او به چشم می‌خورد.
از‌جمله‌فیلم‌هایی‌که‌اوکارگردانی‌کرد،می‌توان‌به‌نقطه ضعف(1362)،ترنج(1365)،شناسایی(1366)،عشق‌ومرگ(1369)،افعی(1371)،آن سوی‌آینه(1376)، آشوبگران(1377)،ساقی(1380)،رازها(1383)،ماشا‌ءالله‌خان در بارگاه هارون الرشید(1388) اشاره کرد که فیلمنامه اکثر این فیلمها را نیز خود نوشته بود و در یکی از این فیلمها(آن سوی آینه) بازیگری هم کرده و تهیه کنندگی سه فیلم رازها،عشق ومرگ و شناسایی را هم عهد‌ه‌دار بود.
تدوین هفت فیلم از ده فیلم را هم خود عهده دار بود و موزیک فیلم عشق و مرگ را هم خود انتخاب کرده بود.
اعلامی علاوه بر کار سینما در مسائل صنفی این شاخه هنری هم فعال بود،آخرین سمت او در خانه سینما نمایندگی کانون کارگردانان در شورای صنفی نمایش بود. محمدرضا اعلامی خرداد 1389 در اثر سکته قلبی در سن 54 سالگی درگذشت
