نلسون ماندلا در سال 2007 این بنیاد را با حمایت همسرش - کراسا ماچل - و دزموند توتو از رهبران جنبش ضد آپارتاید آفریقای جنوبی و با کنار هم آوردن دیگر چهره‌های بین‌المللی در ژوهانسبورگ تاسیس کرد تا با استفاده از تجربه و نفوذ بزرگان و سیاستمداران بین‌المللی برای حل برای مشکلات به ظاهر غیر قابل حل مانند تغییرات آب و هوا و یا برای پایان دادن به منازعات سیاسی که پایانی برای آن متصور نیست تلاش کنند.
این نهاد در حال حاضر توسط کوفی عنان اداره می‌شود و پیش از این نیز ریاست آن برعهده توتو بود که بعدها به‌عنوان سالمند افتخاری انتخاب شد. آن سانگ سوچی نیز سالمند افتخاری تا سال ۲۰۱۲ بود.