وی دوران کودکی خود را در همان روستا سپری کرد و پس از آن که پدر وی به‌عنوان مرشد تکیه طالبانی در شهر کویسنجق برگزیده شد، خانواده وی به شهر نقل مکان کردند.
وی از اوایل دهه 1950، به عنوان عضو بنیانگذار اتحادیه دانشجویان وابسته به حزب دموکرات کردستان وارد فعالیت‌های سیاسی شد و در سال‌های بعدی، به مقام عضو ارشد حزب ارتقا یافت.
او در سال 1961 در قیام علیه حکومت عبدالکریم قاسم، رییس جمهوری وقت عراق، شرکت کرد و پس از سرنگون شدن قاسم، عضو هیاتی شد که برای مذاکره با رییس جمهوری عراق انتخاب شده بود (سال 1963).
جلال طالبانی بعدها به همراه جمعی دیگر اتحاد میهنی کردستان را تاسیس کردند.
جلال طالبانی از جمله چهره‌های سیاسی عراق است که در خلال 4 دهه گذشته در صحنه سیاسی عراق مطرح بوده است.
در ماه مه ۱۹۹۲، در کردستان عراق انتخابات محلی برگزار شد و حزب میهنی 42.2 درصد آراء را کسب کرد و با توجه به اینکه هیچکدام از دو حزب اکثریت آرا به دست نیاوردند توافق شد که منطقه به دو بخش مساوی تقسیم شده و هر کدام به اداره بخشی از آن بپردازند.
اما با این همه جنگ داخلی شدیدی بین دو حزب در ۱۹۹۴ به وجود آمد.
پس از برگزاری چند نشست بین اعضای ارشد دو حزب، سرانجام در سال ۱۹۹۸ توافقنامه صلحی بین رهبران دو حزب – مسعود بارزانی و جلال طالبانی – به امضا رسید.
او در ششم آوریل 2005 به عنوان هفتمین رئیس جمهور عراق انتخاب شد
طالبانی نخستین رئیس جمهوری عراق است که پس از عبدالرحمن عارف در سال ۱۹۶۶ از ایران دیدار کرد.
رسانه‌ها سه شنبه 11 مهر 1396 خبر درگذشت وی را مخابره کردند