وی در خانواده‌ای از طبقه کارگر در انگلستان بزرگ شد. تحصیلات اولیه را در شهر زادگاهش لانکشایر گذراند و بعد به دانشکده فنی در ویگان برای ادامه تحصیل رفت.
اشتون با مدرک کارشناسی در رشته جامعه شناسی در سال 1977 از کالج بدفورد لندن، فارغ التحصیل شد.
وی بین سال‌های 1977 تا 1983 برای کمپین خلع سلاح هسته‌ای (CND) به عنوان یک مدیر کار می‌کرد.
اشتون همچنین در حزب کارگر انگلیس فعالیت دارد و در سوابق شغلی او نایب رئیس کمیسیون اروپا و کمیسر اروپایی برای تجارت دیده می‌شود.
کاترین اشتون، اول دسامبر سال 2009 جایگزین خاویر سولانا، مسئول سیاست خارجى اتحادیه اروپا شد و هدایت سیاست خارجی این اتحادیه را برعهده گرفت.
فعاليت او در اين سمت كه اول دسامبر ۲۰۰۹ آغاز شد در اول نوامبر ۲۰۰۱۴ به پايان رسيد.
