کاندیداهای ریاست جمهوری در این کشور که هر ۴ سال یکبار انجام می‌شود چند ماه قبل از انتخابات ریاست جمهوری انتخاب می‌شوند و روز آن اولین سه‌شنبه پس از اولین دوشنبه در ماه نوامبر است.
بر اساس اصلاحیه بیست و دوم قانون اساسی آمریکا (مصوب۱۹۵۱) دوره ریاست جمهوری آمریکا به دو دوره ۴ ساله محدود شده است و یک رئیس جمهور کلاً نمی‌تواند بیش از دو دوره رئیس جمهور باشد. معاون رئیس جمهور هم در این کشور علاوه بر داشتن حق جانشینی، رئیس مجلس سنا نیز هست.
انتخاب رئیس جمهور در آمریکا بر اساس سیستم موسوم به الکتورال صورت می‌گیرد و اگر چه اسم نامزدها در برگه‌های اخذ رأی نوشته می‌شود، اما مردم در عمل به طور مستقیم به رئیس جمهور و معاون او رأی نمی‌دهند؛ به این معنی که رای‌دهندگان هر ایالت؛ فهرستی از انتخاب کنندگان رئیس‌جمهور (electors) را انتخاب می‌کنند که تعداد آنها هم برابر با تعداد سناتورها و نمایندگانی است که آن ایالت در کنگره دارد.
سپس کاندیدایی که بیشترین آرا را در هر ایالت به‌دست می‌آورد، در واقع صاحب همه آرای انتخاباتی آن ایالت می‌شود.
سپس انتخاب کنندگان ۵۰ ایالت و منطقه کلمبیا (جمعا ۵۳۸ نفر) مجمعی را تشکیل می‌دهند که کالج انتخاباتی electoral college خوانده می‌شود. طبق قانون اساسی، اعضای کالج انتخاباتی به‌عنوان یک تشکیلات گرد هم نمی‌آیند.
در عوض انتخاب کنندگان هر ایالت مدت کوتاهی پس از انتخابات در پایتخت آن ایالت گرد می‌آیند و آراء خود را برای کاندیدائی به صندوق می اندازند که بیشترین آراء مردم را در ایالت آنها کسب کرده است.
کاندیدای ریاست جمهوری در آمریکا باید برای پیروزی از ۵۳۸ رأی انتخاباتی یا الکتورال؛ صاحب ۲۷۰ رأی شود. اگر هیچیک از کاندیداها اکثریت آراء را بدست نیاورد، مجلس نمایندگان در این باره تصمیم می‌گیرد.
دوران زمامداری ۴ ساله رئیس جمهور آمریکا (محدود به دو دوره) از ۲۰ ژانویه پس از انتخابات نوامبر آغاز می‌شود.
شهروندان آیووا، به طور سنتی نخستین آمریکایی‌هایی بودند که در انتخابات مقدماتی حزبی شرکت کردند. پس از آیووا، ساکنان ایالت نیوهمپشایر دومین گروه از آمریکایی‌ها بودند که در هشتم ژانویه انتخابات مقدماتی ریاست جمهوری شرکت کردند. پس از آن نوبت ساکنان میشیگان، نوادا، کارولینای جنوبی و فلوریدا است. ۲۱ ایالت دیگر مانند ایالت‌های پرجمعیت کالیفرنیا، ایلینوی و نیویورک در پنچم فوریه انتخابات مقدماتی ریاست جمهوری را برگزار می‌کنند که این روز در تقویم انتخاباتی آمریکا "سه‌شنبه بزرگ" نام گرفته است. پس از آن این انتخابات به تدریج تا ماه ژوئن در سایر ایالت‌ها برگزار می‌شود.
