او ژنرال چهار ستاره ارتش آمریکا است [ژنرال آمریکایی در سنا از حال رفت] و درجه‌اش بالاترین درجه نظامی در ارتش آمریکا محسوب می‌شود.
ژنرال دیوید هاول پترائوس دهمین فرمانده در نظام فرماندهی مرکزی آمریکاست و فرماندهی کل نیروهای آمریکا در خاورمیانه، شرق آفریقا و آسیای میانه را بر عهده داشته است.
ژنرال پترائوس در 23 ژوئن 2010 پس از برکناری ژنرال استنلی مک کریستال ژنرال چهار ستاره دیگر آمریکا و فرمانده نظامیان ناتو در افغانستان - فرمانده150 هزار نیرو از 40 کشور جهان در افغانستان - جای او را گرفت [ژنرال پترائوس جانشین کریستال شد] مک کریستال، در ماه مه سال 2009 به عنوان جایگزین دیوید مک کرنن برای فرماندهی نیروهای آمریکایی در افغانستان معرفی شده بود.
پترائوس که در سال‌های ۲۰۰۱ و ۲۰۰۲ از فرماندهان ارشد ناتو در بوسنی و هرزگووین بود و در سال ۲۰۰۷، فرمانده نیروهای چندملیتی در عراق Multi-National Force - Iraq: MNF-I شد مهره کلیدی دولت اوباما در عراق بود.
او فرمانده نیروهای چندملیتی در عراق را از 26 ژانویه 2007 تا 16 سپتامبر 2008 بر عهده داشت.
ژنرال دیوید هاول پترائوس دانش‌آموخته دانشگاه نظامی وست‌پوینت است و در سال 1974 از این کالج نظامی فارغ‌التحصیل شد. او دارای دکترای روابط بین‌الملل از دانشگاه پرینستون است.
ژنرال دیوید هاول پترائوس در فوریه سال 2009 به خاطر ابتلا به سرطان پروستات به مدت 2 ماه تحت درمان قرار گرفت.
او در آخرین روز ژوئن 2011 به ریاست سازمان سیای آمریکا منصوب شد.
۹ نوامبر سال ۲۰۱۲ میلادی، دیوید پترائوس با انتشار بیانیه‌ای از مقام خود به عنوان رئیس سازمان سیا استعفا داد.