روسف، اقتصاددان و سیاستمداراست. او در ژوئن 2005، به عنوان رئیس دفتر رئیس‌جمهور پیشین برزیل، لوییس ایناسیو لولا داسیلوا (Luiz Inacio Lula da Silva) انتخاب شد و اینجا نیز نخستین زنی بود که این پست را از آن خود کرد.
او فرزند یک مهاجر بلغاری و یک معلم است و در محیطی از طبقه متوسط رو به بالا رشد کرد. او در دوره جوانی سوسیالیست شد و به دنبال کودتای 1964 به گروه‌های مختلف "جناح چپ" و "چریک شهری مارکسیست "که علیه دیکتاتوری نظامی می‌جنگیدند؛ پیوست. او در سا‌ل‌های 1970 و 1972 دستگیر و زندانی شد.
روسف بعد از آزادی‌اش زندگی‌اش را با "کارلوس آروخو "در " پورتوآلگر ِ" از سرگرفت. این‌دو با شرکت در چندین کمپین انتخاباتی، به تاسیس حزب دموکراتیک کارگر (PDT) در ایالت "ریو گراندِ دو سول" کمک کردند.
او در دولت "کوارس" مسئول خزانه پورتو آلگرِ و سپس در همین دولت و نیز در دولت "اولیویو دوترا"، مسئول بخش انرژی ریو گراند دو سول بود.
دیلما وانا روسف در سال 2000 به‌دنبال اختلاف‌نظر و کشمکش‌های داخلی در کابینه دوترا، از حزب دموکراتیک کارگربیرون آمد و به حزب کارگر (PT) پیوست.
روسف در سال 2002 به کمیته مسئول خط مشی انرژی ِداسیلوا در دوره کاندیداتوری‌اش پیوست .داسیلوا بعد از پیروزی‌اش در انتخابات از دیلما روسف دعوت کرد تا وزیر انرژی کابینه‌اش بشود.
در سال 2005 به‌دنبال رسوایی یک پرونده فساد و استعفای رئیس دفتر رئیس‌جمهور، روسف این پست را به‌عهده گرفت و تا آخر مارس 2010 وقتی کاندیدای ریاست‌جمهوری شد؛ در این مقام بود.
او در انتخابات دور دوم 31 اکتبر 2010 ، اولین زن رئیس‌جمهور در برزیل و نخستین اقتصاد‌دانی شد که به این مقام رسیده‌است.
او در روز دوازدهم ماه مه 2016 از سوي سنای برزیل به اتهام نقض قوانین بودجه‌ای تعلیق شد
با خروج روسف از کاخ ریاست جمهوری، تکیه چپ‌گرایان برزیلی بر قدرت پس از 13 سال دچار وقفه شد.