اما این اصطلاح در مباحث تاریخ و نقد هنر با معانی مختلفی به کار رفته است.
در مفهوم وسیع آن به معنی گرایش به بازنمایی چیزها به طور دقیق و عینی است.
اما در مفهوم خاص تر آن به جنبشی اطلاق می شود که در قرن نوزدهم در فرانسه ظهور کرد و ویژگی آن مخالفت با موضوعات قرار دادی تاریخ گرایانه، اسطوره ای و مذهبی و به جای آن پرداختن به مفاهیم غیر آرمانی و اسطوره زدایی شده زندگی مدرن بود.