وی در رشته حقوق در دانشگاه لئون تحصیل کرده و در سال 1982 از این دانشگاه فارغ التحصیل شد.
پس از فارغ التحصیلی تا سال 1986 به عنوان دستیار استاد در رشته حقوق اساسی مشغول به تدریس شد و تا سال 1991 چند ساعت در هفته نیز به صورت رایگان تدریس می‌کرد.
در اکتبر 1991 رئیس جدید دانشگاه لئون قرارداد زاپاترو را لغو کرد و وی به دلیل تحصیل و تدریس در دانشگاه لئون به خدمت نظام وظیفه عمومی که در اسپانیا اجباری است، نرفت تا اینکه سرانجام معاف شد. دانشگاه لئون رسما از سال 1979 گشایش یافت و در واقع زاپاترو از اولین ورود‌ی‌های این دانشگاه به شمار می‌رود.
زاپاترو پنجمین نخست وزیر اسپانیا از زمان تصویب قانون اساسی جدید این کشور به شمار می‌رود. وی از حزب سوسیالیست از سال 2004 به عنوان نخست وزیر این کشور مشغول به کار شد.
یکی از مهم‌ترین کارهایی که زاپاترو پس از نخست وزیری انجام داد خارج کردن نیروهای اسپانیایی ار عراق بود.
وی در اولویت‌های دیپلماسی خود روش مستقلی از اتحادیه اروپا اتخاذ کرد و در موارد گوناگونی بر خلاف سیاست‌های آمریکا نیز عمل کرده‌است.
در روزهای نخستین تهاجم صهیونیست‌ها به نوارغزه در سال ۲۰۰۶ با انداختن چفیه مبارزان فلسطینی حملات اسراییل را محکوم کرد و در درگیری نظامی بین اسرائیل و لبنان در همان سال نیز مستقل از اتحادیه اروپا، به طور کامل از لبنان حمایت کرد و اسرائیل را مورد انتقاد شدید قرار داد.
در ۹ مارس سال ۲۰۰۸ با رای گیری پارلمان اسپانیا ، زاپاترو با به دست آوردن ۱۶۹ رأی موافق، برای بار دوم نخست وزیر اسپانیا شد.