او نامزد حزب مردم پاکستان بود و روز دوشنبه بیست و دوم مارس ۲۰۰۸ (سوم فروردین ۱۳۸۷) به عنوان نخست وزیر پاکستان انتخاب شد.
یوسف رضا گیلانی سابقا رئیس مجمع ملی این کشور بود و به مدت پنج سال در دوران حکومت پرویز مشرف در بازداشت بود.
گیلانی با ۲۶۴ رای از ۳۴۲ رای نمایندگان به راحتی بر تنها رقیب خود یعنی چودری پرویز الهی که از طرفداران پرویز مشرف بود پیروز شد. (چودری فقط ۴۲ رای به دست اورد)
گیلانی به دلیل رابطه نزدیکش با آصف علی زرداری همسر بی‌نظیر بوتو نخست وزیر مقتول پاکستان و رئیس فعلی حزب مردم پاکستان که با وی در زندان نیز بوده است نامزد نخست وزیری پاکستان شد.
گیلانی پس از کسب مدرک روزنامه نگاری، در دهه هشتاد و در دوره حکومت نظامی ضیاء الحق - که ذوالفقار علی بوتو پدر بی نظیر بوتو را اعدام کرد - وارد سیاست شد.
پدر یوسف رضا گیلانی هم در دهه پنجاه نماینده پارلمان پاکستان بوده است.
وی در سال ۱۹۸۸ پس از مرگ ضیاء الحق در حادثه سقوط هواپیما به حزب مردم پاکستان پیوست و وزیر بهداشت و سپس وزیر مسکن دولت بی نظیر بوتو در سالهای ۱۹۸۸ تا ۱۹۹۰ شد.
وی در سالهای ۱۹۹۳ تا ۱۹۹۸ و در دوره دوم دولت بی‌نظیر بوتو به عنوان رئیس مجمع ملی پاکستان انتخاب شد.
اما با به قدرت رسیدن ژنرال پرویز مشرف در سال ۱۹۹۹ گیلانی با تبلیغات گسترده ای که در ان او و سایر سیاستمداران بزرگ پاکستان به فساد متهم شده بودند روبرو شد.
گیلانی متهم بود که مسئولیت‌های دولتی را به ۳۵۰ نفر و بدون در نظر گرفتن قوانین واگذار کرده و از خودروها و تلفن‌های همراه دولتی؛ استفاده شخصی کرده است.
وی به مدت پنج سال زندانی بود و در این دوران با آصف زرداری که وی نیز هشت سال در زندان بود رابطه نزدیکی پیدا کرد.
وی از تمام این اتهامات در چارچوب عفوی که به بی نظیر بوتو داده شد رهایی یافت و از زندان ازاد شد.