کالری کوچک در واقع میزان انرژی مورد نیاز برای افزایش دمای (انرژی) یک گرم آب با یک درجه سلسیوس (سانتی‌گراد) است. یک کالری تقریبا برابر با ۴.۱۸۴ ژول می‌باشد.
کالری بزرگ که به ان کالری تغذیه‌ای هم گفته می‌شود میزان انرژی مورد نیاز برای افزایش دمای یک کیلوگرم آب با یک درجه سلسیوس (سانتی‌گراد) است. به بیان دیگر یک کیلوکالری، مقدار گرمای لازم برای افزایش یک درجه سانتیگرادی دمای یک کیلوگرم آب است.
به این ترتیب کالری بزرگ برابر با یک کیلوکالری و یا هزار کالری کوچک است.
کالری برای اولین بار در سال ۱۸۲۴ توسط نیکولاس کلمنت (Nicolas Clément) به عنوان واحدی از گرما تعریف شد. بین سال‌های ۱۸۴۱ و ۱۸۶۷ این لغت به فرهنگ‌های انگلیسی و فرانسوی هم افزوده شد.
کالری در زمینه تغذیه عمدتا با میزان کالری مصرفی در روز؛ سنجیده و ارزیابی می‌شود.