دورکیم از جامعه‌شناسان قرن نوزدهم و ابتدای قرن بیستم است و کتاب قواعد روش جامعه‌شناسی (۱۸۹۴) که چکیدهٔ رسالهٔ دکترای اوست دفاع از جامعه‌شناسی به عنوان یک علم به حساب می‌آید.
اثر دیگر او در زمینه جامعه‌شناسی که به شهرت او انجامید، خودکشی (۱۸۹۷) نام دارد که در آن با استفاده از داده‌های آماری به دسته‌بندی میزان خودکشی در اقشار و جوامع مختلف می‌پردازد. او در این کتاب چهار نوع خودکشی را از یکدیگر متمایز می‌سازد: خودخواهانه (Egoistic)، دیگرخواهانه (Altruistic)، آنومیک (Anomic) و تقدیر گرایانه (Fatalistic).
هرچند آگوست کنت به عنوان واضع واژهٔ جامعه‌شناسی (Sociology) شناخته می‌شود، ولی عده‌ای او را بنیانگذار جامعه‌شناسی می‌دانند. دورکیم اولین کسی است که توانست کرسی استادی جامعه‌شناسی را تأسیس کند. او همچنین مؤسس سال‌نامهٔ جامعه‌شناسی (L'Année Sociologique) در فرانسه است.