پدرش کفاشی کم‌درآمد بود و مادرش در خانه‌های مردم رختشویی می‌کرد. پدر هانس با وجود این‌که تحصیلات کافی نداشت اما به خواندن داستان و نمایشنامه علاقه‌مند بود و بسیاری از داستان‌هایی را که می‌خواند، برای هانس بازگو می‌کرد.
از این‌رو هانس از کودکی با کتاب‌ها و داستان‌های گوناگون مانند «هزار و یک شب» آشنا شد.
هانس در سن 11سالگی پدر خود را از دست داد و در آن سن مشغول به کار شد. او که با سختی توانست تحصیل کند، در سن 24سالگی مدرسه را به پایان رساند.
از آن پس به سرودن شعر، نوشتن داستان و نمایشنامه، طراحی و کاردستی با کاغذ و قیچی پرداخت.
نخستین آثار اندرسن برای کودکان در سال ۱۸۳۵ منتشر شدند. علاقه و تشویق مردم سبب دلگرمی اندرسن بود؛ به‌طوری‌که تا پایان عمر نزدیک به ۱۵۷ قصه و داستان، ۸ رمان، ۸۰۰ قطعه شعر، ۴ زندگینامه، چند سفرنامه و تعداد بی‌شماری طراحی و کاردستی به شکل کاغذ و برش پدید آورد.
دوستداران اندرسن برای بزرگداشت تلاش او در راه ادبیات کودکان و نوجوانان، جایزه‌ای جهانی به نام جایزه هانس کریستین اندرسن بنیاد نهاده‌اند که ۲ سال یک‌بار به بهترین نویسندگان و تصویرگران کتاب‌های کودکان و نوجوانان داده می‌شود.