پدر وی خیاط بود. او در فضایی سرشار از اظهارات یهود ستیزی بزرگ شد که اهمیت بسزایی در نمایشنامه‌نویس شدنش داشت.
در آغاز جنگ جهانی دوم، در 9 سالگی مجبور به ترک لندن شد و در 12 سالگی به لندن بازگشت. وی در لندن به مدرسه گرامر هاکنی رفت و در آن‌جا با گروهی از معلمان و دانش‌آموزان خوش‌فکر، پرانرژی و به لحاظ عقلی ماجراجو، آشنا شد. همین باعث شد تئاتر و ضدفاشیسم مهم‌ترین تأثیر را روی او بگذارد.
پینتر در سال 1950 اولین اشعارش را منتشرکرد و به خاطر اجراهای شکسپیر مشهور شد. از سال1951 تا 1957 با تورهای تئاتر سنتی سفر و نقش‌های تاریخی و عمدتاً شکسپیر را بازی کرد. در این سال‌ها با نام دیوید بارون (David Baron) بازی می‌کرد.
هارولد پینتر در سال 1957 با نوشتن نمایشنامه اتاق (The Room) که توسط دپارتمان هنرهای نمایشی دانشگاه بریستول چاپ شد، خود را به عنوان نویسنده تثبیت کرد. اولین نمایشنامه‌اش، جشن تولد 1957(Birthday Party)، در 1958 در تئاتر لیریک لندن به روی صحنه رفت.
از ابتدای دهه شصت پینتر به عنوان نمایشنامه‌نویس مشهور شد گرچه هنرپیشگی و کارگردانی تئاتر را هم همزمان ادامه می‌داد.
پینتر در سال 2002 به سرطان مبتلا شد؛ با این حال از تلاش نایستاد و در سال 2005 کاندیدای جایزه نوبل ادبیات شد. رقیبان او نویسنده ترک «اورهان پاموک» و شاعر سوری «آدونیس» بودند.
وی با بردن جایزه ادبیات نوبل باعث ایجاد بحث‌های گوناگونی شد که تصمیم آکادمی را از جهاتی انتخابی گریزناپذیر از عوامل سیاسی می‌دانستند.
پینتر فردای روزی که مطلع شد برنده جایزه نوبل شده در مصاحبه‌ای تلفنی با روزنامه‌نگاری سوئدی گفت که نمی‌تواند حرف بزند و این خبر او را از پای درآورده است و برای دریافت جایزه و سخنرانی به استکهلم خواهد رفت. اما حالش رو به وخامت گذاشت و سخنرانی خود را با عنوان «هنر، حقیقت، سیاست» ضبط کرد و به آکادمی فرستاد که همزمان در دنیا پخش شد.
نخستین آثار او را در دسته تئاتر پوچی قلمداد کرده‌اند. او نویسنده آثاری برای رادیو، تلویزیون، تئاتر و سینما است. پینتر در سال ۲۰۰۵ میلادی برنده جایزه نوبل ادبیات شد.
هارولد پینتر در سال 2008 و در سن 78 سالگی از دنیا رفت[هارولد پینتر درگذشت].
برخی آز آثار و جوایز هارولد پینتر:
- اتاق (۱۹۵۷)
- جشن تولد (۱۹۵۷)
- سرایدار
- آسانیور غذا
- بازگشت به وطن
- سکوت
- چشم انداز
- روزگار قدیم
- وقت ضیافت (۱۹۹۱)
- Commander of the British Empire
- جایزه شکسپیر (هامبورگ)
- جایزه اروپایی برای ادبیات (وین)
- جایزه پیراندلو (پالرمو)
- جایزه بریتانیایی ادبیات دیوید کوهن
- جایزه لورنس الویر
- جایزه ویلفرد اوئن برای شعرجنگ (War) که علیه امریکا است
- جایزه یک عمر دستاوردهنری به افتخار مولیر
- جایزه نوبل ادبیات