این ماموریت قرار بود در روز ششم دسامبر (15 آذرماه جاری) صورت گیرد که به دلیل نقص فنی چند بار به تعویق افتاد. آتلانتیس قرار است آزمایشگاه اروپایی کلمبوس را به ایستگاه فضایی بین‌المللی منتقل کند.
رفع نقص فنی در بخش منبع سوخت شاتل نیازمند تغییرات پیچیده‌ای بوده است.
در مأموریت آتی، فضاپیمای آتلانتیس قرار است طی یک ماموریت11 روزه، نخستین آزمایشگاه دائمی آسا، آژانس فضایی اروپا را به ایستگاه فضایی بین‌المللی منتقل کند.
آزمایشگاه فضایی کلمبوس که 21 تن وزن دارد و 880 میلیون یورو برای ساختش هزینه شده قرار است امکان تجربه هایی را فراهم کند که انجام آنها به خاطر قوه جاذبه، روی زمین امکانپذیر نیستند.
حساسیت‌های ناسا برای پرتاب شاتل‌ها بسیار تأمل برانگیز است. ناسا چاره‌ای جز وسواس به خرج دادن در پرتاب شاتل‌ها ندارد. در ۲۸ ژانویه سال ۱۹۸۶ میلیون‌ها بیننده تلویزیون در سراسر جهان با وحشت شاهد انفجار شاتل فضایی چلنجر در کمتر از ۲ دقیقه بعد از پرتابش بودند. این شاتل کاملاً منهدم شد و همه ۷ خدمه آن کشته شدند.
یکی از آن خدمه به نام کریستیا مک آلیف معلمی بود که قصد داشت از فضا شاگردانش را تعلیم دهد.
بررسی درباره این فاجعه آشکار کرد که عایق میان ۲ بخش موشک های تقویت کننده جدا شده و باعث نشت گاز و آتش‌گیری سفینه شده بود.
پس از این حادثه، برنامه فضایی شاتل به مدت 3 سال متوقف شد تا ایمنی آن بهبود یابد.
حادثه ناگوار شاتل های چلنجر و کلمبیا کافی بود تا گروه‌های بسیاری بر ناسا فشار آورند که تا زمانی که نتواند امنیت کامل پرواز شاتل‌ها را به وجود آورد، نباید از شاتل‌ها استفاده کند.
ولی از طرف دیگر ناسا جایگزین اصلحی برای شاتل‌ها نداشت و به همین خاطر با رایزنی های بسیار با گروه‌های منتقد، خاطر نشان کرد که در صورت عدم استفاده از شاتل‌ها، پروژه های تحقیقات فضایی به خوبی انجام نمی شود و از آن مهمتر آن که ایالات متحده آمریکا در این بخش علمی از کشورهای دیگر و به‌ویژه آسا (آژانس فضایی اروپا) عقب می افتد.
به همین خاطر با برگزاری چندین سمینار و مسابقه طراحی، به دنبال جایگزین خوبی برای شاتل‌ها بود.
ولی متخصصان و مهندسان تراز اول ناسا پس از برگزاری تمامی این مسابقات اعلام کردند که با نگاهی خوش بینانه احتمالاً در سال 2010 ناسا می‌تواند جایگزینی را برای شاتل‌ها پیدا کند که از نظر امنیتی بسیار مطلوب تر از شاتل‌ها باشد و به ناچار، مجبور به استفاده از شاتل ها تا آن سال هستند.
ناسا در حال حاضر و در این بازار داغ تحقیقات فضایی فرصتی برای از دست دادن ندارد زیرا رقبایش با سرعت بسیاری او را تعقیب می‌کنند و لحظه‌ای غفلت ممکن است باعث از دست دادن موقعیت برتر فضایی اش در دنیا شود. البته آنقدر فاصله بین ناسا و دیگر آژانس‌های فضایی (مانند آسا) وجود دارد که ناسا می‌تواند با خیالی راحت به کار خود ادامه دهد، ولی حفظ این فاصله از مهمترین مسائل است.
با تمامی این اوصاف و کاربردها و دستاوردهای بزرگ شاتل‌ها در این چند دهه نباید انتظار داشته باشیم که ناسا دست از استفاده شاتل‌ها بر دارد. البته این مسئله شاید یک وجه دیگری هم داشته باشد. همین که مردم و رسانه های دنیا این قدر نسبت به پرواز شاتل‌ها حساس و پیگیر هستند، برای ناسا یک موفقیت بزرگ محسوب می شود.
