ماهاتیر محمد یکی از ۹ فرزند یک مهاجر دو رگه هندی - مالزیایی و یک مادر مالایایی است. او بعدها پزشک شد و به مدت ۵ سال در زادگاه خود به مداوای بیماران پرداخت.
همسرش همکلاسی دانشگاه پزشکی وی بود. وی ۳ پسر دارد که در تجارت و سیاست در مالزی فعالیت دارند و یکی از دو دخترش، نویسنده و فعال در زمینه بیماری ایدز است.
وی از شخصیت‌های مطرح سیاسی جهان به شمار می‌آید از جمله او را به علت نقشش در مدرن‌سازی سریع مالزی و رشد رفاه در این کشور تحسین می‌کنند.
وی که از سال ۱۹۸۱ تا ۲۰۰۳ نخست‌وزیر کشور مالزی بود، با اندیشه‌ای منسجم و مبتنی بر آزادی‌های اقتصادی، توانست به جاودانه‌ترین نخست‌وزیر مالزی تبدیل شود.
وی در یک سخنرانی گفت: ما به جای استراتژی جایگزینی واردات، استراتژی توسعه صادرات را پی گرفتیم و اجازه دادیم خارجی‌ها با تکنولوژی خود، کشور ما را صنعتی کنند. در حالی که اگر خودمان می‌خواستیم هر یک از این تکنولوژی‌ها را بسازیم، ۳۰ تا ۴۰ سال طول می‌کشید.
یکی از پروژه‌های مورد علاقه او «پروژا استیل» بود که در حقیقت تلاش او برای الگو گرفتن از ژاپن و کره شمالی است. حاصل آن کارخانه ماشین سازی پروتون و خدمات تلویزیون ماهواره‌ای «آسترو» بود.
رشد اقتصادی مالزی در بین سال‌های ۱۹۸۸ و ۱۹۹۷ بیشتر از ۱۰ درصد بود. آن زمان استانداردهای زندگی تا ۲۰ برابر رشد کرد و درصد فقر، بیسوادی، مرگ و میر نوزادان و دیگر شاخص‌های اجتماعی در حد کشورهای پیشرفته رشد کرد.
پروژه‌های ملی که او در این سال‌ها انجام داد؛ تندراه شمال- جنوب، کریدور ابر رسانه‌ای، فرودگاه بین‌المللی کوالالامپور و شمار بسیاری از پروژه‌های بزرگ صنعتی و عمرانی است.
سیستم آموزشی یکی دیگر از نقاط بنیادی در برنامه حرکت مالزی به جلو بود. با این حال ماهاتیر همچون بسیاری دیگر از مدیران اقتصادی و سیاسی از انتقادات اقتصادی و سیاسی در جامعه مالزی دور نبوده است.
اما آنچه در فعالیت‌های او از اهمیت زیادی برخوردار است جهش اقتصادی مالزی از یک کشور فقیر و درمانده تازه از زیر یوغ استعمار درآمده با درصد بالای بیکاری، است.
ماهاتیر محمد بارها به ایران آمده و با بسیاری از اندیشمندان و مردان سیاسی کشورمان آشنایی دارد.
وی در سال ۲۰۰۵ در کنفرانس پارک‌های فن‌آوری که در اصفهان برپا بود به ایران آمد و در آن کنفرانس سخنرانی کرد.
وی در سخنرانی مشهور خود گفت: ایران یکی از پیشگامان تمدن بوده است که مالزی در مقایسه با آن هیچ است، اما ما توانستیم (با اندیشه درست) بسیار سریع پیشرفت کنیم.
ماهاتیر محمد در سال ۲۰۱۶ حزب خود را با نام حزب بومی‌تباران متحد مالزی تأسیس کرد.
او در سال ۲۰۱۸ با بازگشت به سیاست ائتلاف مخالفان را به پیروزی در انتخابات سراسری مالزی هدایت کرد و برای نخستین بار از سال ۱۹۵۷ باعث شد ائتلاف حاکم در انتخابات شکست بخورد.
در سال ۲۰۱۸ (دی ۱۳۹۶) چهار حزب مخالف دولت، موسوم به اتحاد امید با پایان دادن به گمانه‌زنی‌ها، ماهاتیر محمد را به عنوان کاندیدای نخست‌وزیری انتخاب کرد.
مهاتیر محمد با ۹۳ سال سن (۲۰۱۹)، مسن‌ترین رهبر انتخابی جهان است. او توانست ائتلاف حاکم «باریسان ناسیونال» را که برای بیش از ۶۰ سال در قدرت بود، شکست دهد.
