گیتس هنگام ورود به کابل، مورد استقبال ژنرال دیوید پترائوس، فرمانده نیروهای آمریکا و ناتو در افغانستان قرار گرفت و قرار است طی سفر 2روزه خود با مقام‌های ارشد افغانستان دیدار و گفت‌وگو کند. درحالی‌که کشتار غیرنظامیان افغان طی عملیات نیروهای ناتو در روزهای گذشته بار دیگر باعث خشم شدید مردم افغانستان شده است، گیتس روز گذشته اعلام کرد که واشنگتن و کابل به توافق رسیده‌اند که نیروهای آمریکایی باید حتی پس از سال 2014 در افغانستان حضور داشته باشند.
وی اعلام کرد که هرچند این حضور کمرنگ‌تر از حال حاضر خواهد بود اما ما قصد داریم که این کار را انجام دهیم. وزیر دفاع آمریکا در پایگاه نیروی هوایی آمریکا در بگرام در شرق افغانستان گفت: کاملا واضح است که پس از اجرای برنامه خروج نیروها در سال 2014 نوعی خلأ احساس شود اما گمان می‌کنم مقام‌های افغان تمایل دارند حتی پس از آن نیز ما در این کشور حضور داشته باشیم.
گیتس در پاسخ به سؤال یک سرباز درباره برنامه حضور بلندمدت نظامی در افغانستان هم اعلام کرد که واشنگتن و کابل به تازگی مذاکرات درباره همکاری‌های امنیتی را شروع کرده‌اند اما به جزئیات بیشتری در این رابطه اشاره نکرد. از مدت‌ها پیش، گمانه‌زنی‌های متعددی درباره طرح آمریکا برای ایجاد پایگاه دائمی در افغانستان صورت گرفته است که اظهارات گیتس این نقشه آمریکا را تایید می‌کند. این در حالی است که براساس جدول زمانی اعلام شده، خروج نیروهای آمریکایی باید از جولای سال‌جاری میلادی آغاز شود.
مقام‌های آمریکایی بارها اعلام کرده‌اند که میزان خروج نیروها از این تاریخ، بستگی به شرایط موجود در افغانستان خواهد داشت. آمریکایی‌ها در حالی برای حضور بلندمدت در افغانستان برنامه‌ریزی می‌کنند که خشم مردم این کشور از نیروهای خارجی به اوج خود رسیده است. روز یکشنبه، صدها نفر از مردم افغانستان در محکومیت کشتار غیرنظامیان به‌ویژه کودکان در حملات نیروهای ناتو در پایتخت این کشور اقدام به برگزاری تظاهرات کردند و شعار «مرگ بر آمریکا» دادند. به‌تازگی در 2 عملیات جداگانه در استان کنر واقع در شرق افغانستان ده‌ها غیرنظامی افغان از جمله 9 کودک کشته شدند. این کودکان سه‌شنبه هفته گذشته در حمله بالگردهای ناتو کشته شدند و مقام‌های این سازمان اعلام کردند که آنها را با شورشیان مسلح اشتباه گرفته و هدف قرار داده‌‌اند.
ژنرال دیوید پترائوس، فرمانده نیروهای آمریکا و ناتو مانند همیشه تنها به ابراز تأسف در این رابطه بسنده کرد اما رئیس‌جمهور افغانستان در انتقادی شدیداللحن اعلام کرد که عذرخواهی ناتو به‌خاطر کشته‌شدن کودکان در شرق افغانستان کافی نیست.
کرزی در نشست شورای امنیت ملی افغانستان که پترائوس هم در آن حضور داشت، گفت: به نمایندگی از سوی مردم افغانستان از شما می‌خواهم که به کشتار غیرنظامیان پایان دهید. وی خواستار اقدامات عملی برای جلوگیری از تلفات غیرنظامیان در جریان عملیات نیروهای ائتلاف خارجی به رهبری آمریکا شد. رئیس‌جمهور افغانستان همچنین اعلام کرد: تلفات غیرنظامیان یکی از علل اصلی بدتر شدن روابط میان افغانستان و آمریکاست.
مردم از این چیزها خسته شده‌اند و عذرخواهی‌ها و محکومیت‌ها دردی را دوا نمی‌کند. به عقیده بسیاری، آمریکایی‌ها به‌خوبی از خشم افکار عمومی افغانستان نسبت به نیروهای خود آگاه هستند و یکی از محورهای اصلی سفر غیرمنتظره گیتس به افغانستان کاهش تنش‌ها میان دو طرف به حساب می‌آید. قرار است اواخر ماه جاری میلادی، حامد کرزی آغاز برنامه انتقال مسئولیت‌های امنیتی از نظامیان خارجی به نیروهای افغان را طبق جدول زمان‌بندی شده، اعلام کند. با وجود این مقام‌های آمریکایی اعلام کرده‌اند که دیدار وزیر خارجه آمریکا از افغانستان تنها به‌منظور ارزیابی عملکرد نیروهای‌ائتلاف صورت گرفته است.
جف مورل، دستیار مطبوعاتی رابرت گیتس در پاسخ به پرسش‌های خبرنگاران اعلام کرد که این دیدار «سفری برای تصمیم‌گیری نیست». هر چند مقام‌های ارشد نظامی آمریکا با اعزام نیروهای جدید به این کشور می‌گویند که به پیروزی‌های مهمی در مقابل شبه نظامیان دست پیدا کرده‌اند اما آمارها نشان می‌دهد که سال 2010 مرگبارترین سال برای نیروهای خارجی در افغانستان بوده است. گیتس قرار است پنجشنبه و جمعه در اجلاس وزرای دفاع ناتو در بروکسل شرکت کند که در سال‌های اخیر همیشه مسئله افغانستان یکی از محورهای اصلی مذاکرات آن بوده است.
