جالب است که از این همه ماموریت، تنها ۱۶ ماموریت با موفقیت انجام شده است و بقیه یا از مدار زمین فراتر نرفته‌اند، یا در راه رسیدن به مریخ از کار افتادند، یا ارتباطشان با زمین قطع شده و یا از کنار مریخ عبور کرده‌اند.
فینیکس، اولین ماموریت به‌مقصد مریخ است که توسط یک مرکز دانشگاهی هدایت می‌شود. گروه علوم سیاره‌ای دانشگاه آریزونا در اولین ماموریت از سری جدید ماموریت‌های فضایی ناسا، این فضاپیما را بر اساس تجربیات ماموریت شکست‌خورده فرودگر قطبی مریخ (MPL) و با استفاده از تجهیزات برنامه نقشه برداری مریخ (MSP,O1) طراحی کرده است و با توجه به‌آن‌که موفقیت این ماموریت دشوار از بقایای دو ماموریت قبلی بدست می‌آید، آن را ققنوس نام نهاده است.
این ماموریت طوری طراحی شده که علاوه بر پیگیری اهداف علمی، چند ایده مهم برای ماموریت‌های آینده مریخ را نیز تجربه کند. مهم‌ترین این ایده‌ها، شیوه فرود بر مریخ است که در آینده برای ماموریت‌های سرنشین‌دار استفاده خواهد شد.
ماموریت فینیکس ۹۰ روز مریخی طول می‌کشد که باتوجه به دوره وضعی مریخ، معادل ۹۲.۴ شبانه‌روز زمینی است.
به‌طور خلاصه اهداف فینیکس در مریخ را می‌توان اینگونه خلاصه کرد:
بررسی گذشته آب در مریخ
سال‌ها است دانشمندان می‌دانند امروز آب مایع روی سطح مریخ وجود ندارد. اما ماموریت‌هایی مانند نقشه‌بردار سراسری مریخ، ادیسه و مریخ‌نوردها شواهدی بدست آورده‌اند که نشان می‌دهد روزگاری در مریخ، آب مایع در دره‌های تنگ و عمیقی جاری بوده و در دریاچه‌هایی سطحی جمع است.
در سال ۲۰۰۰، نقشه‌بردار سراسری مریخ توانست مقادیر انبوهی یخ‌آب را در لایه‌های زیرسطحی قطب شمال مریخ آشکار کند. فینیکس ماموریت دارد گذشته آب را در قطب شمال مریخ جستجو کند. دانشمندان حدس می‌زنند تا صدهزار سال پیش، آب مایع در قطب‌های مریخ جریان داشته است.
آیا خاک قطب مریخ می‌تواند از گونه‌های ابتدایی حیات پشتیبانی کند؟
به‌تازگی در زمین، گونه‌های جدیدی از حیات میکروبی کشف شده است که نشان می‌دهد حیات می‌تواند در شرایط بسیار بسیار دشوار نیز وجود داشته باشد.
هاگ باکتری‌های کشف‌شده در شرایط بسیار سرد، بسیار خشک و حتی بدون هوا برای میلیون‌ها سال به خواب می‌رود و زمانی‌که شرایط مناسب پدید آمد، دوباره فعال می‌شوند. دانشمندان حدس می‌زنند ممکن است توده‌هایی از این هاگ‌های میکروبی در قطب شمال مریخ وجود داشته باشد،
چرا که حدودا هر یکصدهزار سال، شرایط محیطی مساعدی در قطب‌های مریخ برای حیات پدید می‌آید. فینیکس، خاک مریخ را در جستجوی ترکیب‌های شیمیایی پیچیده و لازم برای حیات جستجو می‌کند فینیکس همچنین لایه‌های زیرین سطح مریخ را که از پرتوهای زیان‌بار خورشید در امانند، بررسی می‌کند و در آنجا به‌دنبال مواد آلی و نشانه‌های حیات می‌گردد.
